Con el tiempo, todas las galaxias, incluida nuestra Vía Láctea, llegarán a su fin.
¿Pero cómo mueren las galaxias? Si quieres destruir una galaxia entera, tienes varias opciones, dependiendo del nivel de destructor que quieras.
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Opción 1: despertar el monstruoso agujero negro
En el corazón de casi todas las galaxias hay un agujero negro supermasivo. En el caso de la Vía Láctea, tenemos Sagitario A*, una bestia que pesa más de 4,5 millones de soles. Por lo general, estos agujeros negros gigantes están tranquilos y adormecidos, contentos con sorber cualquier trozo de gas o estrella que se acerque demasiado. Pero a veces disfrutan de una comida mucho más abundante. Cuando lo hacen, este gas se arremolina a su alrededor y se comprime, alcanzando temperaturas que superan los mil millones de grados.
Estas temperaturas ridículamente altas hacen que el gas libere una enorme cantidad de radiación que luego inunda toda la atmósfera. galaxia, calentando las reservas de gas e impidiendo la formación de nuevas estrellas. Aunque las cosas suelen calmarse después, en el peor de los casos, la radiación del entorno del agujero negro De hecho, puede expulsar enormes cantidades de gas de la galaxia.
Esto no destruye completamente una galaxia, pero efectivamente la mata al impedir que se formen nuevas estrellas durante mucho tiempo y, en algunos casos, para siempre.
Opción 2: colocarlo en un clúster
Los cúmulos de galaxias son los densos centros urbanos del cosmos, que suelen albergar mil o más galaxias. Pero estos cúmulos contienen mucho más que sólo galaxias; también contienen vastas reservas de un gas fino y caliente conocido como medio intracluster (ICM).
El ICM es tan delgado que en los laboratorios terrestres se registraría como un vacío. Pero cuando las galaxias forman un cúmulo, todavía tienen que cruzarlo nadando. Inicialmente, esto conduce a una breve formación de estrellas a medida que las ondas de choque comprimen las nubes de gas por toda la galaxia. Pero eventualmente, la presión del gas hace su trabajo, levantando trozos de gas de la galaxia como escombros que salen volando de un meteorito.
Esto lleva a una linda situación conocida como «galaxias medusas«, llamado así porque el gas despojado se parece a los tentáculos de una medusa. Aunque la mayoría de las galaxias sobreviven a su descenso al ICM de un cúmulo, algunas galaxias más pequeñas se evaporan por completo.
Opción 3: estrellarlo en otra galaxia
Las colisiones de galaxias representan una de las mayores liberaciones de energía en el universo conocido, lo que significa que no es precisamente un espectáculo agradable. Nuestra propia Vía Láctea chocará con nuestra vecina Galaxia de Andromeda a proposito 5 mil millones de años.
Las fusiones de galaxias, un proceso lento y doloroso que dura cientos de millones de años, pueden generar enormes colas de marea formadas por corrientes de estrellas rotas y gas que se arquean alrededor de las galaxias. Durante las colisiones y fusiones, innumerables estrellas se pierden debido a interacciones aleatorias. Y una vez que los respectivos agujeros negros supermasivos se encuentran, una nueva ronda de radiación golpea la galaxia recién fusionada. La devastación combinada agota las reservas de gas de la galaxia, deteniendo permanentemente la formación de estrellas.
Opción 4: alimentarlo a una galaxia mucho más grande
Si una galaxia más pequeña y una compañera mucho más grande se fusionan, podría significar el fin de la galaxia más pequeña. De hecho, el programa de la Agencia Espacial Europea Gaia Un estudio ha descubierto huesos y cadáveres de galaxias canibalizadas esparcidas por la Vía Láctea.
Un ejemplo de ello se conoce como Salchicha de Gaia. Este conjunto de estrellas dispersas por el núcleo de la Vía Láctea comparte propiedades, como la abundancia de elementos pesados y parámetros orbitales, que las distinguen del resto de la población. Los astrónomos creen que las estrellas salchicha de Gaia son los restos andrajosos de una pequeña galaxia enana destrozada por su fusión con la Vía Láctea, de mayor tamaño.
Los astrónomos han identificado docenas de otras colecciones, corrientes, cúmulos y restos de este tipo, una señal de la historia de fusiones violentas de cualquier galaxia de tamaño decente como la nuestra.
Opción 5: solo espera
Al final, el tiempo seguirá su curso. Las galaxias son notablemente estables; muchos han existido durante más de 10 mil millones de años. Pero nada es para siempre.
En un futuro lejano, muy lejano, cuando el universo sea varias veces más antiguo de lo que es hoy, la galaxia fusionada de la Vía Láctea y Andrómeda comenzará a disolverse. Es simplemente una cuestión de azar gravitacional. La mayoría de las estrellas pasan la mayor parte de su vida lejos unas de otras, pero a veces se acercan demasiado. Cuando lo hacen, realizan una pequeña danza gravitacional que los envía en nuevas direcciones. En muy raras ocasiones se puede obtener suficiente energía para escapar completamente de la galaxia.
Es increíblemente raro, pero después de miles de millones de años, es inevitable. Con el tiempo, todo lo que hay en nuestra galaxia terminará dentro de un agujero negro gigante o se esparcirá por todo el universo. Y realmente será el fin de nuestra galaxia.
