Desde correr sobre cuatro extremidades hasta caminar sobre dos piernas: el talento para pavonearse sobre nuestras extremidades traseras es una de las características más obvias que nos distinguen a los humanos y a los de nuestra calaña de los grandes simios y nuestros ancestros anteriores.

Desafortunadamente, la evidencia física de esta transición es rara. Con tantas formas posibles para que se lleve a cabo este proceso, es difícil decir con certeza cómo evolucionó nuestra anatomía y sus funciones mecánicas.

Un nuevo estudio del oído interno de un antiguo simio sugiere que la evolución del bipedalismo humano no fue un ascenso repentino, sino un proceso de tres partes que cerró la brecha entre balancearse en los árboles y estar de pie en tierra firme.

Esta nueva evidencia proviene de cráneos de Lufengpithecusun simio que vivió en el este de Asia hace unos 6 millones de años.

Algunas características de LufengpithecusLos dientes sugieren que fue un ancestro primitivo de los orangutanes actuales, que trepan a las copas de los árboles. Sin embargo, otros análisis de su localización craneal Lufengpithecus más cerca de los simios africanos, como los gorilas y los chimpancés, conocidos por caminar con los dedos.

Este intermedio hace Lufengpithecus un simio interesante para estudiar, mientras que la disparidad en el registro fósil ha impedido a los científicos reconstruir la secuencia de cómo los primeros humanos comenzaron a caminar.

Para su nuevo estudio, Yinan Zhang, estudiante de doctorado en paleontología de la Academia de Ciencias de China, y sus colegas miraron el interior Lufengpithecus‘oído, que puede parecer un lugar extraño para buscar evidencia de cómo se movía una criatura extinta hace mucho tiempo.

Los científicos tomaron conciencia de la sistema vestibular como una forma de estudiar cómo los primeros humanos y nuestros parientes se han movido desde al menos 1994, cuando el anatomista holandés Fred Spoor y sus colegas escaneó los huesos del oído interno de más de 150 primates vivos y extintos.

El sistema vestibular del oído interno, con sus tres canales semicirculares en bucle, envía información al cerebro sobre la posición y el movimiento de un animal en el espacio. Los canales están llenos de pelos finos y sueltos que detectan el movimiento y ayudan al equilibrio.

«El tamaño y la forma de los canales semicirculares se correlacionan con la forma en que los mamíferos, incluidos los monos y los humanos, se mueven en su entorno». explicar Zhang, el primer autor del estudio.

Zhang y sus colegas escanearon tres Lufengpithecus Fósiles descubiertos en el sur de China en los años 1970 y 1980, en los que se habían conservado los laberintos óseos del oído interno mientras que otras partes del cráneo habían sido aplastadas.

El laberinto óseo del oído interno consta de tres canales semicirculares en un extremo, la cóclea en forma de espiral en el otro y el vestíbulo central en el medio.

«Utilizando tecnologías de imágenes modernas, pudimos visualizar la estructura interna de los cráneos fósiles y estudiar los detalles anatómicos de los canales semicirculares para revelar cómo se movían los mamíferos extintos». dicho Zhang.

Comparar el tamaño y la forma de Lufengpithecus‘ oído interno a los de los simios extintos y vivos, incluidos los humanos, y a los primeros ancestros humanos como australopitecoLos investigadores pudieron pintar una imagen más clara de cómo los primeros ancestros humanos comenzaron a caminar.

«Nuestro estudio indica una evolución en tres etapas del bipedalismo humano», explicar Terry Harrison, autor principal del estudio y antropólogo de la Universidad de Nueva York.

Antes LufengpithecusLos primeros monos se movían de rama en rama colgados sólo de los brazos, como lo hacen hoy los gibones, Harrison. dicho.

Entonces, Lufengpithecus surgió, representando una figura intermedia que trepaba, trepaba y se balanceaba a través de los árboles mientras se movía sobre cuatro extremidades en el suelo y usaba dos extremidades para aferrarse a las ramas.

El análisis sugiere que Lufengpithecus Se parecía mucho a la forma en que se movía el último ancestro común de los simios y los humanos, y fue a partir de esta mezcla de movimientos que finalmente evolucionó el bipedalismo humano.

Esta conclusión encaja bien con hallazgos anteriores que también sugieren que el bipedalismo surgió gradualmente, con los antepasados ​​aferrándose a árboles y ramas mientras lentamente encontraban sus pies.

«Aunque los humanos generaron el bipedalismo a lo largo de nuestra historia evolutiva, venimos de un grupo muy inusual de primates que desarrollaron formas únicas de moverse en su entorno», dijo Harrison. dijo Laura Baisas a Ciencia popular. «Así que somos una rareza».

El estudio fue publicado en Innovación.