Desde correr sobre cuatro extremidades hasta caminar sobre dos piernas: el talento para pavonearse sobre nuestras extremidades traseras es una de las características más obvias que nos distinguen a los humanos de los grandes simios y nuestros ancestros anteriores. Desafortunadamente, la evidencia física de esta transición es rara. Con tantas formas posibles para que se lleve a cabo este proceso, es difícil decir con certeza cómo evolucionó nuestra anatomía y sus funciones mecánicas.
Un nuevo estudio del oído interno de un antiguo simio sugiere que la evolución del bipedalismo humano no fue un ascenso repentino, sino un proceso de tres partes que cerró la brecha entre balancearse en los árboles y estar de pie en tierra firme.
Esta nueva evidencia proviene de cráneos de Lufengpithecus, un simio que vivió en el este de Asia hace unos 6 millones de años.
Algunas características de Lufengpithecus sugieren que fue un ancestro primitivo de los orangutanes actuales, que trepan a las copas de los árboles. Sin embargo, otros análisis de su localización craneal colocan a Lufengpithecus más cerca de los simios africanos, como los gorilas y chimpancés, conocidos por caminar con los dedos.
Este intermedio hace de Lufengpithecus un simio interesante para estudiar, mientras que la disparidad en el registro fósil ha impedido a los científicos reconstruir la secuencia de cómo los primeros humanos comenzaron a caminar.
Para su nuevo estudio, Yinan Zhang, estudiante de doctorado en paleontología de la Academia de Ciencias de China, y sus colegas miraron el interior del Lufengpithecus, que puede parecer un lugar extraño para buscar evidencia de cómo se movía una criatura extinta hace tanto tiempo. Los científicos tomaron conciencia del sistema vestibular como una forma de estudiar cómo los primeros humanos y nuestros parientes se han movido desde al menos hace 1994.
El sistema vestibular del oído interno, con sus tres canales semicirculares en bucle, envía información al cerebro sobre la posición y el movimiento de un animal en el espacio. Los canales están llenos de pelos finos y sueltos que detectan el movimiento y ayudan al equilibrio.
«El tamaño y la forma de los canales semicirculares se correlacionan con la forma en que los mamíferos, incluidos los monos y los humanos, se mueven en su entorno», explica Zhang, el primer autor del estudio.
Zhang y sus colegas escanearon tres Lufengpithecus fósiles descubiertos en el sur de China en los años 1970 y 1980. Aún se conservaban los laberintos óseos del oído interno, mientras que otras partes del cráneo habían sido aplastadas.
El laberinto óseo del oído interno consta de tres canales semicirculares en un extremo, la cóclea en forma de espiral en el otro y el vestíbulo central en el medio.
«Utilizando tecnologías de imágenes modernas, pudimos visualizar la estructura interna de los cráneos fósiles y estudiar los detalles anatómicos de los canales semicirculares
Comparar el tamaño y la forma del oído interno de Lufengpithecus con los de los simios extintos y vivos, incluidos los humanos y a los primeros ancestros humanos como australopiteco, permite a los investigadores pintar una imagen más clara de cómo los primeros ancestros humanos comenzaron a caminar.
«Nuestro estudio indica una evolución en tres etapas del bipedalismo humano», explica Terry Harrison, autor principal del estudio y antropólogo de la Universidad de Nueva York.
Antes de Lufengpithecus, los primeros monos se movían de rama en rama colgados solo de los brazos, como lo hacen hoy los gibones, según Harrison.
Luego, Lufengpithecus surgió, representando una figura intermedia que trepaba, trepaba y se balanceaba a través de los árboles mientras se movía sobre cuatro extremidades en el suelo y usaba dos extremidades para aferrarse a las ramas.
Este análisis sugiere que Lufengpithecus, en gran medida, se parecía a la forma en que se movía el último ancestro común de los simios y los humanos, y fue a partir de esta mezcla de movimientos que finalmente evolucionó el bipedalismo humano.
Esta conclusión encaja bien con hallazgos anteriores que también sugieren que el bipedalismo surgió gradualmente, con los antepasados agarrándose a árboles y ramas mientras lentamente encontraban sus pies.
«Aunque los humanos generaron el bipedalismo a lo largo de nuestra historia evolutiva, venimos de un grupo muy inusual de primates que desarrollaron formas únicas de moverse en su entorno», dijo Harrison. «Así que somos una rareza».
El estudio fue publicado en Innovación.
