¿La vida aparece de forma independiente en diferentes planetas de la galaxia? ¿O se propaga de un mundo a otro? ¿O hace ambas cosas?
Una nueva investigación muestra cómo la vida podría propagarse a través de una vía básica y simple: el polvo cósmico.
Los científicos han aprendido en las últimas décadas que la vida en la Tierra podría haber comenzado muy temprano.
La Tierra tiene unos 4.530 millones de años y hay alguna evidencia de que existió vida simple aquí hace al menos 3.500 millones de años. Alguna evidencia sugiere que la vida existió antes de esto, sólo unos 500 millones de años después de que la Tierra se formara, cuando se enfrió. La vida habría sido extremadamente simple, pero ella podría haber estado allí.
Pero quizás la vida no nació aquí. Los investigadores se preguntan si hubo tiempo suficiente para que la vida surgiera espontáneamente en las condiciones primitivas de la Tierra.
Una nueva investigación examina la idea de que el polvo cósmico puede ser responsable de la propagación de la vida por toda la galaxia en panspermia. La vida se originó en otros lugares y llegó a la joven Tierra. Esta no es una idea nueva, pero en este trabajo el autor calcula qué tan rápido podría suceder.
Impresión artística de la Tierra en el Arcaico Temprano con una hidrosfera violácea y regiones costeras. Incluso en esta época temprana, la vida florecía y se volvía cada vez más compleja. (Oleg Kuznetsov)
Aunque pensamos e investigamos los orígenes de la vida, no sabemos cómo comienza. Tenemos una idea del tipo de entorno que podría dar lugar a este fenómeno, pero incluso esa idea está oscurecida por miles de millones de años.
«Está claro que el principal problema es el origen de la vida o la abiogénesis, cuyos detalles aún desconocemos», escribe Osmanov.
Pero todo empezó de alguna manera. Dejando de lado la apariencia original de la vida, Osmanov se centra por el momento en cómo podría propagarse.
“Suponiendo que las partículas de polvo planetarias puedan escapar de la atracción gravitacional de un planeta, consideramos la posibilidad de que los granos de polvo abandonen el sistema estelar mediante la presión de la radiación”, escribe Osmanov.
La idea de que la vida misma podría viajar a través del espacio en cometas y asteroides es familiar para muchas personas. Cuando estos objetos chocan contra los planetas, se cree que la vida hace autostop, y si hay un nicho que pueda explotar, lo hará. Pero ¿cómo podría el simple polvo lograr lo mismo?
Este diseño artístico representa grandes asteroides entrando en la atmósfera primitiva de la Tierra. (SwRI/Dan Durda/Simone Marchi)
Para que el polvo transporte vida, debe provenir de un planeta que sustente la vida. Esto puede suceder en circunstancias específicas. Las investigaciones muestran que las partículas de polvo que se originan en la Tierra en la atmósfera de gran altitud del planeta pueden dispersarse contra los granos de polvo cósmico.
A artículo 2017 en la revista Astrobiología mostró cómo el polvo espacial a hipervelocidad puede interactuar con este polvo terrestre, creando poderosos flujos de impulso. Una pequeña fracción de partículas de polvo planetario puede acelerarse lo suficiente como para escapar de la gravedad del planeta.
Una vez liberado de la gravedad de su planeta, el polvo queda a merced de la presión de la radiación estelar.
«Si se produjera una situación similar en otros sistemas, las partículas de polvo planetario, ya liberadas del campo gravitacional del planeta, podrían escapar del sistema estelar gracias a la presión de radiación y a la velocidad inicial, propagando así la vida en el cosmos», explica Osmanov. .
La vida tendría que ser muy resistente para sobrevivir en una mota de polvo mientras viaja por el espacio interestelar. Deben evitarse peligros como la radiación y el calor. Si la vida misma no podía hacer esto, tal vez las moléculas complejas que conducen a la vida sí pudieran hacerlo. Si aceptamos que esto es posible, la siguiente pregunta es qué tan rápido podría extenderse.
«Se ha demostrado que dentro de 5 mil millones de años los granos de polvo alcanzarán 105 sistemas estelares y, teniendo en cuenta la ecuación de Drake, se ha demostrado que toda la galaxia estará llena de partículas de polvo planetario”, explica Osmanov.
Osmanov apunta a realizar más investigaciones sobre la panspermia y cómo podría estar ocurriendo en nuestro vecindario galáctico.
«En particular, se destacó que, gracias a la presión de la radiación solar, pequeños granos de polvo que contienen organismos vivos pueden trasladarse en nueve mil años al sistema solar más cercano, Alfa Centauri», escribe Osmanov. Nuestros poderosos cohetes, como el Space Launch System y el Falcon Heavy, tardarían más de 100.000 años en realizar el viaje.
La panspermia es la idea de que la vida se propaga por la galaxia, e incluso por el Universo, a través del polvo, asteroides, cometas e incluso planetas menores. (NASA/Jenny Motor)
Es una idea intrigante. Osmanov calcula que un número significativo de granos de polvo sobrevivirán en el espacio interestelar con vida o moléculas complejas intactas. Pero en un momento su pensamiento se topa con un obstáculo.
Va más allá de nuestros conocimientos actuales cuando escribe: “Por otro lado, es natural suponer que el número de planetas con al menos algo de vida primitiva debería ser enorme. » Esto podría ser una suposición natural, pero hay poca evidencia de que sea cierta. Es una conjetura, una conjetura desafiante, pero una conjetura al fin y al cabo.
Trabajando con un enfoque estadístico de la ecuación de Drake, Osmanov escribe que el número de planetas en los que se ha desarrollado vida es «del orden de 3 × 10».7«.
«Este valor es tan enorme que si las partículas de polvo pueden viajar una distancia del orden de varios cientos de años luz, podemos concluir que el MW, con un diámetro de 100.000 años luz, debería estar lleno de moléculas complejas distribuidas por toda la galaxia». explica Osmánov. «Incluso si asumimos que la vida se destruye durante este período, la gran mayoría de las moléculas complejas permanecerán intactas».
De pie junto a la Vía Láctea. Si Osmanov tiene razón, toda la galaxia está llena de polvo planetario. (P. Horálek/ESO)
Es un trabajo muy interesante. Pero lo frustrante de todo este tema es que todavía no sabemos cómo aparece la vida ni con qué frecuencia aparece. De modo que todos nuestros experimentos mentales y cálculos, incluido el de Osmanov, tienen en el centro una obstinada pepita de lo desconocido.
Si tenemos la suerte de encontrar pruebas sólidas de vida en Marte, por ejemplo, entonces este tipo de investigación y las conversaciones que genera adquirirán un nuevo brillo. Pero por ahora, el trabajo de Osmanov y el de otros investigadores nos deja en una situación divertida: podemos imaginar y calcular cómo podría extenderse la vida, a qué distancia y a qué velocidad.
Osmanov dice que la cantidad de planetas que sustentan vida primitiva es enorme. No lo sabemos. Los planetas son extraordinariamente complejos y tienen una cantidad asombrosa de variables. Aunque hay una gran cantidad de planetas con vida primitiva, muchos de ellos serán más masivos que la Tierra. ¿Podrán, por ejemplo, las partículas de polvo que albergan vida o las moléculas orgánicas complejas escapar de la influencia gravitatoria de las supertierras?
Esta investigación muestra cómo la vida, o al menos sus partes constituyentes, podría escapar de los planetas y sobrevivir al viaje interestelar a otro mundo. Si esto es cierto y la panspermia puede explicar la aparición de la vida en la Tierra tan pronto después de su formación y enfriamiento, entonces cambia nuestra comprensión de nuestros orígenes e incluso del resto del Universo.
Pero no sabemos hasta qué punto es cierto y todavía no sabemos cómo empezó.
El 5 de julio de 2023, el lanzador Ariane 5 realizó su último vuelo, poniendo así fin a los 27 años de carrera del que fue el primer cohete pesado de Europa. Casi diez meses después, Arianespace vuelve a la plataforma de lanzamiento con su nuevo caballo de batalla avanzado para el transporte pesado: el Ariane 6.
Por primera vez, el núcleo central y los propulsores del Ariane 6 fueron entregados a la plataforma de lanzamiento ELA-4 en Kourou, Guayana Francesa, marcando oficialmente el inicio de la campaña de lanzamiento inaugural.
El miércoles 24 de abril, el núcleo central del cohete, compuesto por el propulsor principal y la etapa superior, fue transportado 800 metros desde el edificio de montaje del lanzador hasta la plataforma ELA-4, donde fue instalado sobre la mesa de lanzamiento mediante una grúa. y con la asistencia de vehículos de guiado automático (AGV).
Durante los dos días siguientes, Arianespace trabajó para entregar los dos propulsores de cohetes de estado sólido P120C del vehículo a la plataforma y luego montarlos en la mesa de lanzamiento a cada lado del núcleo central. Esta es la configuración del Ariane 62 que realizará la primera misión del vehículo.
El primer cohete propulsor sólido Ariane 6 se transporta al sitio de lanzamiento ELA-4 para su integración. (Crédito: ESA/ArianeGroup/CNES)
Al igual que su predecesor, el Ariane 6 tiene un diseño de dos etapas, propulsado por motores que queman hidrógeno líquido y oxígeno líquido. La primera etapa está equipada con un motor Vulcain 2.1, una versión mejorada del motor Vulcain 2 que volaba en el Ariane 5. La segunda etapa, por su parte, está equipada con un motor Vinci de nuevo diseño, capaz de producir 180 kN de empuje en una aspiradora.
Ariane 6 está configurado para volar con un solo par o dos pares de propulsores de cohetes sólidos P120C, que producen un porcentaje importante del empuje total en el despegue. Cada propulsor contiene 142 toneladas de propulsor sólido y puede generar hasta 4.650 kN de empuje.
La capacidad de carga del Ariane 6 varía según la configuración de vuelo utilizada. La versión Ariane 62 que utiliza dos propulsores es capaz de transportar hasta 10.350 kg a la órbita terrestre baja (LEO) y 4.500 kg a la órbita de transferencia geoestacionaria (GTO), mientras que la variante Ariane 64 con cuatro propulsores puede colocar hasta 21.500 kg en órbita baja. Órbita terrestre (LEO). y 11.500 kg en GTO.
«El lanzamiento del Ariane 6 y la restauración del acceso de Europa al espacio son una prioridad absoluta para la ESA a la hora de reanudar los lanzamientos regulares de cohetes desde el puerto espacial europeo», afirmó el director general de la ESA, Josef Aschbacher. “Juntar las etapas del cohete en la plataforma de lanzamiento marca el inicio de una campaña de lanzamiento y muestra que ya casi llegamos; Pronto veremos esta belleza elevarse hacia el cielo.
El siguiente paso en la campaña inicial del Ariane 6 es acoplar los propulsores P120C al núcleo central, actuando como mecanismo de soporte para la pila de lanzamiento. Una vez ensamblados, los equipos realizarán las conexiones mecánicas y eléctricas necesarias.
Luego, para completar el primer Ariane 6, sólo quedará instalar el carenado con las cargas útiles encapsuladas en su interior. Esto tendrá lugar unas semanas antes de la fecha de lanzamiento prevista.
Estas operaciones de integración de vehículos se llevaron a cabo bajo la jurisdicción primaria de la ESA, con el apoyo de ArianeGroup y la agencia espacial francesa CNES.
«Ver el nuevo lanzador europeo en la plataforma de lanzamiento marca la finalización de años de trabajo en las oficinas de diseño y plantas de producción de ArianeGroup y de todos nuestros socios industriales en Europa», dijo Martin Sion, director ejecutivo de ArianeGroup. “Este evento marca también el inicio de una nueva etapa de la campaña de primeros vuelos, con todos los desafíos y complejidades que esto conlleva. Los miembros de nuestro Space Team Europe están poniendo todo su conocimiento y experiencia para que este primer vuelo sea un completo éxito.
El primer núcleo central de Ariane 6 está a punto de ser integrado. (Crédito: ESA/ArianeGroup/CNES)
Ariane 6 está diseñado para poder lanzar varias configuraciones de misión. Estas podrían variar desde misiones LEO que involucran constelaciones de satélites hasta misiones Galileo de lanzamiento dual en órbita terrestre media (MEO), lanzamiento único y lanzamiento dual de satélites geosincrónicos/geoestacionarios.
Para su primer lanzamiento, Ariane 6 intentará entregar un conjunto de pequeñas cargas útiles y experimentos a LEO para clientes como la ESA, la NASA, universidades europeas y varias empresas comerciales.
Algunas cargas útiles constan de CubeSats, mientras que otras permanecerán unidas a la etapa superior para documentar la misión. Dos cargas útiles regresarán a la Tierra en forma de cápsulas de reentrada, diseñadas para probar nuevos materiales.
Arianespace y la ESA apuntan actualmente a una ventana entre el 15 de junio y el 31 de julio de 2024 para el primer vuelo de Ariane 6.
“El programa Ariane 6 entra ahora en su recta final antes del vuelo inaugural desde el Puerto Espacial Europeo en la Guayana Francesa. La soberanía europea sobre el acceso al espacio vuelve a ser posible gracias al duro trabajo de los equipos de la ESA, ArianeGroup y CNES”, declaró Philippe Baptiste, director general del CNES. “Me gustaría agradecerles y enviarles mis mejores deseos para las etapas finales. ¡Vamos Ariane 6!
(Imagen principal: El primer núcleo central de Ariane 6 se encuentra dentro del edificio móvil del complejo de lanzamiento ELA-4 en Kourou en preparación para su lanzamiento inaugural. Crédito: ESA/ArianeGroup/CNES)
Los científicos se están centrando en detectar sulfuro de dimetilo (DMS) en su atmósfera.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST), el telescopio más potente jamás lanzado, está a punto de comenzar una misión de observación crucial en la búsqueda de vida extraterrestre.
Como se informó Los tiempos, El telescopio enfocará un planeta distante que orbita una estrella enana roja, K2-18b, ubicada a 124 años luz de distancia.
K2-18b ha atraído la atención de los científicos debido a su potencial para albergar vida. Se cree que es un mundo cubierto de océanos que es aproximadamente 2,6 veces más grande que la Tierra.
El elemento clave que buscan los científicos es el sulfuro de dimetilo (DMS), un gas con características fascinantes. Según la NASA, en la Tierra el DMS es “producido únicamente por la vida”, principalmente por el fitoplancton marino.
La presencia de DMS en la atmósfera de K2-18b sería un descubrimiento importante, aunque el Dr. Nikku Madhusudhan, astrofísico principal del estudio en Cambridge, advierte contra sacar conclusiones precipitadas. Aunque los datos preliminares del JWST sugieren una alta probabilidad (más del 50%) de la presencia de DMS, se necesitan más análisis. El telescopio pasará ocho horas observando este viernes, seguidas de meses de procesamiento de datos antes de poder encontrar una respuesta definitiva.
La ausencia de un proceso natural, geológico o químico que se sepa que genera DMS en ausencia de vida añade peso al entusiasmo. Sin embargo, incluso si se confirma, la gran distancia de K2-18b presenta un obstáculo tecnológico. Viajando a la velocidad de la nave espacial Voyager (60.000 kilómetros por hora), una sonda tardaría 2,2 millones de años en llegar al planeta.
A pesar de la inmensa distancia, la capacidad del JWST para analizar la composición química de la atmósfera de un planeta mediante el análisis espectral de la luz de las estrellas que se filtra a través de sus nubes proporciona una nueva ventana al potencial de vida más allá de la Tierra. Esta misión tiene el potencial de responder a la antigua pregunta de si estamos realmente solos en el universo.
Las próximas observaciones también pretenden aclarar la existencia de metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18b, resolviendo potencialmente el «problema de metano faltante» que ha desconcertado a los científicos durante más de una década. Si bien continúa el trabajo teórico sobre las fuentes no biológicas del gas, se esperan conclusiones definitivas dentro de cuatro a seis meses.
Los astronautas del primer Starliner completan el ensayo general antes del lanzamiento el 6 de mayo.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams completaron un importante ensayo general antes de su histórico lanzamiento en Boeing Starliner no antes del 6 de mayo, anunciaron funcionarios de la agencia el viernes 26 de abril, horas después de que terminara el ensayo.
«Wilmore y Williams completaron una serie de pasos el día del lanzamiento, incluido vestirse, trabajar en un simulador de cabina y utilizar el mismo software que se utilizará durante el lanzamiento», añadió. Los funcionarios de la NASA escribieron en una publicación de blog el viernes 26 de abril.
El ensayo tuvo lugar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Orlando, Florida, e incluyó un procedimiento de cuenta atrás con la nave espacial Starliner, que se encuentra encima del cohete Atlas V de United Launch Alliance que lo llevará a la Estación Espacial Internacional (ISS).
La prueba de vuelo tripulada de una semana de duración completó con éxito su revisión final de preparación para el vuelo con la NASA el jueves 25 de abril. CFT, la primera misión Starliner con astronautas, tiene como objetivo certificar la nave espacial para misiones de seis meses a la ISS que podrían comenzar ya en 2025. Lea más sobre el lanzamiento de Starliner aquí en Space.com.
Los astronautas de Starliner llegan al sitio de lanzamiento
Los astronautas de la prueba de vuelo de la tripulación de Boeing Butch Wilmore (izquierda) y Suni Williams, ambos de la NASA, llegan al Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida el 25 de abril a bordo de un avión T-38 antes de su lanzamiento. (Crédito de la imagen: NASA)
Los dos astronautas de la NASA que volarán a bordo de la primera nave espacial Starliner tripulada de Boeing han llegado al Centro Espacial Kennedy en Florida para preparar su histórico lanzamiento a la Estación Espacial Internacional el próximo 6 de mayo.
El comandante de pruebas de vuelo de la tripulación del Boeing Starliner, Butch Wilmore, y la piloto Sunita Williams aterrizaron su avión supersónico T-38 de la NASA en el Centro de Lanzamiento y Aterrizaje del centro espacial después de un corto vuelo desde Ellington Field en Houston, cerca del Centro Espacial Johnson.
Los astronautas se lanzarán a la ISS a bordo del Starliner de Boeing y un cohete Atlas V desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, cerca de KSC. Su misión de una semana a la ISS es un crucero de prueba final para que el Starliner de Boeing demuestre que está listo para los vuelos operativos de la tripulación de la NASA. Al final de la misión, Starliner se lanzará en paracaídas a la Tierra y aterrizará en el suroeste de Estados Unidos.
