El Museo y Teatro Infantil de Maine vendió su edificio en 142 Free St. en Portland, su hogar durante 25 años, al Museo de Arte de Portland. Ben McCanna/Fotógrafo

El Ayuntamiento de Portland votó 6-3 el lunes para eliminar una designación histórica del antiguo Museo y Teatro Infantil de Maine, allanando el camino para su controvertida demolición y la construcción definitiva de un nuevo edificio para el Museo de Arte de Portland.

Los concejales April Fournier, Roberto Rodríguez, Anna Trevorrow, Victoria Pelletier, Anna Bullet y Kate Sykes apoyaron el cambio. El alcalde Mark Dion y dos concejales, Regina Phillips y Pious Ali, se opusieron.

Los concejales reconocieron la división que el debate ha creado en la comunidad en los últimos meses, cuando la Junta de Preservación Histórica y la junta de planificación recomendaron no realizar cambios.

«Esta es una de las decisiones más difíciles que he tomado aquí en el consejo», dijo Sykes. “Me entristeció mucho ver cómo esto desgarró a nuestra comunidad. … No importa cómo votemos hoy, habrá gente decepcionada y triste al otro lado de esta votación, y debemos avanzar como comunidad y trabajar juntos después de esto.

La votación significa que el Museo de Arte de Portland ha superado el primer obstáculo importante para una expansión importante de su campus en el centro de la ciudad. El concepto para ese sitio, que aún no ha sido aprobado por la ciudad, duplicaría con creces el tamaño del museo con galerías gratuitas, un espacio para espectáculos, un centro de fotografía y una terraza en la azotea.

«El Museo de Arte de Portland cree que nuestras comunidades merecen un museo vibrante que una a las personas a través de experiencias transformadoras con el arte», dijo Mark Bessire, director del museo, en una declaración escrita después de la reunión de la junta. “A lo largo de este proceso, nos hemos guiado por nuestros valores de valentía, equidad, servicio, sostenibilidad y confianza, y seguimos mirando con optimismo un futuro vibrante para las artes y para todos aquellos que viven en nuestra región. »

Pero es posible que la lucha no haya terminado. Unos días antes de la votación, Greater Portland Landmarks celebró una conferencia de prensa para señalar que continuaría intentando proteger el edificio de la demolición, aunque los oradores no llegaron tan lejos como para decir que demandarían a la ciudad ante los tribunales debido a la votar. Carol De Tine, vicepresidenta de la junta, dijo el lunes que el grupo de preservación no está de acuerdo con la posición del concejo municipal pero tendrá que revisar el asunto antes de tomar una decisión sobre la oportunidad de presentar una impugnación legal.

“Esto socava la Ordenanza de Preservación Histórica. … Es un día triste para la preservación histórica en Portland”, dijo De Tine.

Chris Rhoades, uno de los propietarios del icónico edificio Time and Temperature del centro de Portland, dijo en una reunión anterior que el cambio podría poner en peligro los créditos fiscales históricos necesarios para construir 250 apartamentos asequibles en este rascacielos vacío. El museo cuestiona la afirmación de que permitir la demolición del edificio afectaría la certificación federal del Distrito Histórico de Congress Street, que permite que los edificios allí reciban créditos fiscales para su rehabilitación.

Ni la ciudad ni los funcionarios federales han dado una respuesta definitiva y ninguno de los concejales abordó el tema el lunes.

El edificio en 142 Free St. se considera una estructura “contribuyente” al distrito histórico de Congress Street, lo que significa que no puede ser demolido. Construido en 1830 y luego renovado por John Calvin Stevens, albergaba un teatro, una iglesia, la Cámara de Comercio y el Teatro y Museo Infantil de Maine.

El Museo de Arte de Portland compró la propiedad vecina en 2019 con miras al crecimiento, y el museo infantil quedó desocupado en 2021 para un nuevo hogar en Thompson's Point. Desde entonces, el museo de arte utiliza el espacio principalmente como oficinas. El museo solicitó cambiar la clasificación a “no contributiva”, lo que permitiría demoler el edificio.

A lo largo del proceso, los líderes del museo, funcionarios de la ciudad, miembros de la junta y abogados debatieron exactamente qué criterios deberían informar la decisión final sobre la solicitud. En última instancia, ambas juntas adoptaron una visión estrecha de la ordenanza de preservación histórica.

La ordenanza tiene dos partes que definen un edificio «contribuyente». En primer lugar, el ayuntamiento tuvo que decidir si el edificio cumplía uno de seis criterios, por ejemplo, si era un ejemplo de un estilo arquitectónico significativo. Si es así, el ayuntamiento debe decidir si tiene «integridad suficiente en términos de ubicación, diseño, condición, materiales y mano de obra para que sea digno de conservación o restauración». Por ejemplo, si el techo se derrumba, es posible que un edificio no quede intacto.

El Concejo Municipal de Portland abordó el tema por primera vez hace dos semanas y la mayoría de sus miembros indicaron que apoyarían la solicitud del museo. Pero retrasaron la votación hasta el lunes mientras el fiscal de la ciudad consideraba si una enmienda de último minuto propuesta por Sykes y Trevorrow podría sostenerse en los tribunales. Después de meses de reuniones, cientos de cartas y horas de comentarios públicos, la discusión y votación del lunes concluyeron en menos de 10 minutos.

«Creo que el edificio contribuye por varias razones», dijo Phillips, citando su ubicación y significado histórico.

Al final, seis concejales votaron a favor de una orden que cambia la estructura del edificio a «no contributiva» basándose en «cambios significativos desde su construcción original». Descubrieron que el edificio carecía de integridad en términos de diseño, materiales y mano de obra.

«Realmente entiendo por qué la gente está apegada a este edificio y por qué se le ha dado tanta importancia, pero sólo porque un edificio se vea así no significa que merezca ser preservado históricamente, y para mí, ahí es donde se concentra la mayor parte de la El problema radica”, dijo Sykes.

Los conservadores dijeron que las renovaciones exteriores durante los últimos 100 años de vida del edificio han sido menores y reversibles, por lo que conserva su integridad. Pero aún no está claro si este desacuerdo dará lugar a un juicio.

«Vamos a investigar eso», dijo De Tine. «Hablaremos con nuestra junta, nuestros abogados, varios partidarios y trataremos de entender lo que estamos haciendo».

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