El incendio forestal de McDougall Creek arde el jueves en las colinas de West Kelowna, Columbia Británica, Canadá, visto desde Kelowna.

Darren Hull/AFP vía Getty Images

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El incendio forestal de McDougall Creek arde el jueves en las colinas de West Kelowna, Columbia Británica, Canadá, visto desde Kelowna.

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Durante los últimos días, Ollie Williams ha estado revisando intermitentemente la cámara del timbre de su teléfono para ver si su casa todavía está allí. A veces revisa la cámara que normalmente se usa para monitorear al perro cuando él y su pareja están fuera de casa.

«Es una manera bastante traumática de regresar», admite. «Miré a la cámara en nuestra hermosa sala de estar allí, ya sabes, está la televisión, está el sofá, está la cama del perro. Y lloré durante unos cinco minutos».

Williams no está seguro de volver a verlo en persona.

Actualmente se encuentra a unas 400 millas de su casa en Yellowknife, la capital de los Territorios del Noroeste de Canadá. Evacuó con casi todos los 20.000 residentes de la ciudad después de una orden de evacuación obligatoria mientras los incendios forestales azotaban peligrosamente las cercanías.

Hay más de 200 incendios ardiendo en los Territorios del Noroeste. Cerca de 400 están ardiendo en la vecina provincia de Columbia Británica. Canadá está lidiando con su peor temporada de incendios forestales registrada, dejando a decenas de miles de personas desplazadas y cubriendo partes de este país y los Estados Unidos con un humo espeso y asfixiante. En total, ha habido al menos 5.790 incendios en Canadá este año, según el Centro Canadiense Interinstitucional de Incendios Forestales.

En Yellowknife, una orden de evacuación obligatoria entró en vigencia el miércoles para toda la ciudad, creando una escena caótica mientras largas filas de autos se alineaban por millas para huir a lo largo de la única carretera que sale de la ciudad.

«Es un carril en cada dirección durante 600 kilómetros. Y es prácticamente un camino de tierra en algunas partes», dice Williams.

Williams es el editor de cabina de radio, una estación de radio por Internet independiente y sala de redacción en línea con sede en Yellowknife. Él y su pequeño equipo enviaron incansablemente alertas de texto a los residentes durante la evacuación, incluso cuando ellos mismos evacuaron, tratando de brindar información a las personas en un área donde el servicio celular y los recursos son desiguales. Evacuó con una antena parabólica Starlink instalada en la parte trasera de su camioneta, encajada entre bolsas de comida para perros, usando la señal para mantener informada a la comunidad mientras su compañero conducía.

«Personalmente, estoy completamente destruido en este momento. Pasé la mayor parte de mi semana entregando lo que solo puede describirse como actualizaciones de supervivencia a 20,000 amigos, y principalmente estoy haciendo mi trabajo porque me ahorra tener que pensar en cualquier otra cosa». ”, dice Williams.

No son solo las personas las que están siendo desplazadas por las llamas, la vida silvestre también se ve obligada a moverse. Viernes, la ciudad de Yellowknife tuiteó que un oso ha sido visto en las calles.

Yellowknife es una de las ocho comunidades en los Territorios del Noroeste evacuadas la semana pasada, dijo la alcaldesa Rebecca Alty a NPR. Todas las cosas consideradas, llamándolo «sin precedentes». Ella dijo que esta era la primera evacuación de Yellowknife.

“Los últimos dos incendios que fueron lo suficientemente grandes en nuestra área fueron en 1998 y 2014, pero ninguno que amenazara tanto a Yellowknife como para que tuviéramos que considerar una evacuación, y mucho menos emitir una evacuación”, dijo. . “Han sido unos días difíciles y, diría, un mes difícil. Fue entonces cuando estalló el incendio por primera vez”.

Al sur de Yellowknife, más cerca de la frontera con los Estados Unidos, un surrealista muro de llamas abraza el pintoresco lago Okanagan en West Kelowna, Columbia Británica. Por la noche, las laderas están iluminadas por las llamas, un austero telón de fondo para la ciudad de más de 30.000 habitantes, mientras los bomberos de toda la provincia luchan por contener las llamas.

«Es difícil de caracterizar. Parece un río caudaloso. Y el día se convierte en noche», dijo el jefe de bomberos de West Kelowna, Jason Brolund. le dijo a la CBC, después de una noche particularmente larga luchando contra las llamas. «Lo divertido es que anoche, y digo divertido con el mayor respeto, pero lo divertido es que la noche se convirtió en día y el brillo naranja no se parecía a nada que haya conocido».

Hablando en una conferencia de prensa el viernes por la mañana, Brolund parecía cansado y dijo que se habían perdido varias estructuras.

«Sabíamos que iba a ser malo. Pero fue exponencialmente peor de lo que esperábamos», dijo. «Alguien me lo describió anoche en el fragor de la batalla porque fue como cien años de combatir incendios en una sola noche. Y realmente creo que eso fue cierto. Combatimos incendios durante 100 años».

Una potencial nueva normalidad

Es parte de un ciclo natural de quema en los bosques boreales de Canadá y, en cierto modo, es beneficioso para el ecosistema.

“Algunas personas dicen: ‘Bueno, es el cambio climático. Es terrible. Nunca habíamos visto esto antes’. Esto está mal, lo hemos visto muchas veces, pero es [also] cambio climático, y es mucho peor de lo que hemos visto antes», dijo a NPR Daniel Perrakis, investigador de incendios del Servicio Forestal Canadiense en la Columbia Británica.

El cambio climático provoca grandes incendios forestales destructivos más como debido a las temperaturas más cálidas y la vegetación más seca. Las temperaturas medias más altas son aumentar la duración de la temporada de incendiosla cantidad de tierra quemada, y el número de lugares donde pueden ocurrir incendios. En los últimos años, los incendios se han extendido por el Ártico e incluso hacia algunas selvas tropicales.

Para Ollie Williams, a la espera de ver si su hogar, y su comunidad en Yellowknife, están bien, dice que teme que las temporadas de incendios como esta sean la nueva norma: «Creo que lo más aterrador es que este año es una excepción, pero puede que no sea un valor atípico en el futuro. Podría ser un verano normal. ¿Y luego qué hacemos?».

Pero también dice que es difícil pensar en el futuro cuando hay tanto de qué preocuparse día tras día.

Y luego recibe un mensaje de alguien que combate incendios en Yellowknife, y cuelga para informar a la comunidad, ahora dispersa, que espera volver a casa.