En febrero, la NASA celebró la llegada del primer módulo de aterrizaje estadounidense a la Luna en más de 50 años, un logro que allana el camino para que los astronautas estadounidenses regresen a la superficie lunar a finales de esta década. Pero el tiempo se acaba para las máquinas intuitivas Ulises nave espacial después de aterrizar el 22 de febrero cerca del polo sur de la Luna.
Cada día y noche en la Luna dura dos semanas. Cuando el Sol se pone, un módulo de aterrizaje lunar impulsado por energía solar como Ulises está privado de energía. Las temperaturas durante la noche lunar descienden, alcanzando mínimas de alrededor menos 280° Fahrenheit (menos 173° Celsius).
En dos semanas, estas bajas temperaturas pueden dañar el sensible equipo de la nave espacial, matando al módulo de aterrizaje incluso si pudiera reanudar la generación de electricidad al amanecer lunar. Sobrevivir a la noche requiere calor y electricidad, y los funcionarios de la NASA dicen que la energía nuclear es una de las soluciones más interesantes a este problema.
Congelado hasta morir
«Anticipamos tener que desplegar sistemas nucleares en la superficie lunar», dijo Jay Jenkins, director del programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar (CLPS) de la NASA.
«Honestamente, no es poco realista que queramos poder hacer esto dentro de cinco años o menos. Estamos comenzando a comprar cargas útiles para investigaciones que van más allá de un día lunar», dijo Jenkins durante una reunión de la comisión reguladora nuclear. conferencia a principios de este mes.
la publicidad Ulises El módulo de aterrizaje era parte del CLPS. Intuitive Machines tenía un contrato de 118 millones de dólares con la NASA para entregar cargas útiles de demostración de ciencia y tecnología a la superficie lunar.
Como era de esperar, Intuitive Machines anunció el fin de Ulises misión el mes pasado cuando los equipos terrestres confirmaron que el módulo de aterrizaje no había pasado la noche. Por si acaso se despertaba, los ingenieros intentaron escuchar una señal proveniente de la nave espacial, apodada odiepero no obtuve respuesta.
«Esto confirma que odie se desvaneció definitivamente después de consolidar su legado en la historia como el primer módulo de aterrizaje lunar comercial en aterrizar en la Luna”, publicó Intuitive Machines en X.
«Debido a las temperaturas extremas durante la noche lunar, normalmente no se vuelve a la vida», dijo Peter McGrath, director de operaciones de Intuitive Machines, antes del lanzamiento de Ulises mes pasado. «Las baterías no sobreviven, las placas de las computadoras y las cajas de aviónica se agrietan, y aunque se puede recolectar energía a través de paneles solares, en realidad no hay nada que funcione, así que investigamos cómo mantener vivos los módulos de aterrizaje.
El módulo de aterrizaje Chandrayaan 3 de la India tampoco pasó de su primer día lunar después de llegar a la Luna en agosto pasado. Sin embargo, hay excepciones. El módulo de aterrizaje SLIM de Japón aterrizó en la Luna en enero y todavía está vivo, aunque los ingenieros japoneses esperaban que sucumbiera a las frías temperaturas en su primera noche lunar. La agencia espacial japonesa dijo que algunos de los sensores de temperatura de SLIM y las celdas de batería no utilizadas estaban comenzando a funcionar mal, pero «la mayoría de las funciones» han sobrevivido hasta ahora.
La primera fase del regreso de Estados Unidos a la Luna, compuesta inicialmente por misiones comerciales robóticas y luego por aterrizajes humanos de mayor tamaño, tendrá las mismas limitaciones que Ulises. La próxima serie de módulos de aterrizaje comerciales que se lanzarán a la Luna bajo contrato con la NASA están diseñados para operar durante un día lunar. El primer aterrizaje humano en la Luna como parte del programa Artemis de la NASA, Artemis III, pasará hasta seis días en la superficie lunar. Los astronautas no pasarán la noche.
Máquinas intuitivas
El objetivo a largo plazo de la NASA es establecer una presencia duradera en la superficie lunar. Una duración de misión de una o dos semanas no será suficiente para una base lunar.
«En este momento, todas las entregas de CLPS básicamente aterrizan en la mañana lunar y terminan en la tarde lunar», dijo Jenkins. «Es muy, muy limitante, especialmente para experimentos que nos gustaría realizar durante un período de tiempo muy largo, durante meses o años, para monitorear propiedades geofísicas o monitorear varios otros aspectos de la Luna».
La NASA también quiere aventurarse en los cráteres constantemente sombreados del polo sur de la Luna. Los fondos de estos cráteres no han recibido luz solar durante miles de millones de años, y las observaciones desde órbita sugieren que estas trampas frías albergan hielo de agua, un recurso valioso para futuros exploradores lunares.
«Por lo tanto, la capacidad de supervivencia nocturna, o STN, es muy deseable», dijo Jenkins.
