Agrandar/ Una vista del exterior del recolector de muestras OSIRIS-REx. Los científicos encontraron rastros de carbono y agua durante el análisis inicial de este material. La mayor parte de la muestra está en el interior.
NASA/Erika Blumenfeld y Joseph Aebersold
CENTRO ESPACIAL JOHNSON, Texas — Cuando revelaron las primeras muestras recuperadas de un asteroide el miércoles, los científicos quedaron atónitos ante la perspectiva de lo que estos materiales nos dirían sobre el origen de nuestro planeta y tal vez incluso de nosotros mismos.
Después de siete años en el espacio, una pequeña nave espacial que transportaba muestras del asteroide Bennu aterrizó en el desierto de Utah a finales de septiembre. Después de procedimientos cuidadosamente coreografiados para evitar la contaminación del polvo y las rocas de asteroides con vida en la Tierra, las muestras fueron transferidas a una sala limpia en el Centro Espacial Johnson en Houston hace dos semanas. Desde entonces, los científicos han examinado algunos de los materiales recolectados fuera del contenedor principal para obtener información inicial. Revelaron algunos de sus primeros datos durante un evento en el centro el miércoles.
«Dios mío, ¿realmente tuvimos éxito?», dijo Dante Lauretta, científico de la Universidad de Arizona que es el investigador principal de la misión OSIRIS-REx.
Los científicos ni siquiera han abierto aún el contenedor principal, proceso que se llevará a cabo en las próximas semanas cuando comience la catalogación de todo este material. Antes del lanzamiento de esta misión, los científicos afirmaban que la recuperación de 60 gramos de material se consideraría un éxito. Si bien se están realizando esfuerzos para determinar la masa total, Lauretta dijo que las primeras estimaciones indican que la misión de captura de asteroides recogió alrededor de 250 gramos de guijarros y polvo de la superficie de Bennu.
Una vez catalogado el material, se prestará en pequeñas cantidades a 230 científicos en 35 países y miembros de la Orígenes, interpretación espectral, identificación de recursos y seguridad: Explorador de regolitos o equipo de misión OSIRIS-Rex.
Profundizando en nuestros orígenes
Entonces, ¿cuál es el punto de recuperar muestras prístinas de la superficie de un asteroide? Le problème est que Bennu, un astéroïde sur une orbite proche de la Terre d’environ un demi-kilomètre de diamètre, est considéré comme une capsule temporelle pour les types de roches et de produits chimiques qui existaient lorsque les planètes se sont formées dans notre sistema solar. Hace 4 mil millones de años. Al estudiar Bennu, los científicos están mirando hacia atrás, a esa época primordial en la que la Tierra comenzó a transformarse de un mundo extremadamente caliente con un ambiente superficial infernal a algo más parecido a una bola de barro.
Empujar estos guijarros y rocas con equipos sofisticados aquí en la Tierra podría permitir a Lauretta y a otros científicos responder preguntas sobre la formación de planetas terrestres como la Tierra y Marte y posiblemente si los asteroides sembraron en la Tierra los elementos constituyentes de la vida.
En un análisis preliminar de parte del polvo, Lauretta dijo que los científicos ganaron el premio gordo con una muestra que tenía casi un 5 por ciento de carbono en masa y contenía abundante agua en forma de minerales arcillosos hidratados. Es totalmente plausible que tales asteroides proporcionaran la gran mayoría del agua que se encuentra hoy en los océanos, lagos y ríos de la Tierra hace miles de millones de años.
Agrandar/ Abriendo la cubierta de retorno de muestras del asteroide OSIRIS REx en las Instalaciones de Preservación de Astromateriales del Edificio 31 del Centro Espacial Johnson.
Robert Markowitz/NASA
Al reunir pistas del polvo de asteroides (tanto su agua como sus moléculas orgánicas), los científicos creen que podrían comprender mejor cómo la Tierra pasó de ser una bola de barro deshabitada a un mundo repleto de vida.
«Es un hardware increíble», dijo Daniel Glavin, co-investigador de la misión. «Está cargado de material orgánico. Si buscamos moléculas orgánicas biológicamente esenciales, elegimos el asteroide correcto y trajimos la muestra correcta. Es el sueño de todo astrobiólogo».
Espera, hay más
Más allá de explorar los orígenes de la Tierra y posiblemente de la vida allí, los elementos de esta misión proporcionarán una mejor comprensión de otras cuestiones.
Por ejemplo, la NASA y algunas empresas quieren aprovechar los recursos de los asteroides para impulsar la exploración humana en las profundidades del sistema solar. Una mayor investigación de Bennu proporcionará información sobre los recursos disponibles en este tipo de asteroide rico en carbono y la dificultad de recolectarlos y procesarlos para convertirlos en combustible.
Por supuesto, la NASA también está interesada en la defensa planetaria. Bennu, uno de un pequeño subconjunto de asteroides con órbitas fuera del cinturón de asteroides principal entre Marte y Júpiter, es de gran interés porque podría potencialmente cruzarse con la Tierra. Según los científicos, hay una probabilidad de 1 entre 2.700 de que Bennu golpee la Tierra en septiembre de 2182.
Aunque Bennu tiene sólo una vigésima parte del tamaño del gran asteroide que acabó con los dinosaurios hace casi 70 millones de años, es lo suficientemente grande como para destruir varias ciudades o provocar un tsunami masivo. Comprender la naturaleza de Bennu ayudará a los científicos e ingenieros a comprender mejor cómo impactar y alterar mejor la órbita de asteroides amenazantes en el futuro.
Una historia edificante
El mundo está inundado de malas noticias en este momento, y los terribles conflictos en Ucrania e Israel ocupan gran parte del debate internacional. Pero la historia de la recuperación de asteroides es positiva. La NASA trabajó estrechamente con las agencias espaciales de Japón y Canadá en esta misión y se asoció con científicos de decenas de países para estudiar el material traído. Semejante esfuerzo une a la humanidad en lugar de dividirla.
«¿Por qué estamos haciendo esto?» preguntó el administrador de la NASA, Bill Nelson, el miércoles. “Porque en la NASA estamos tratando de descubrir quiénes somos, qué somos, de dónde venimos, cuál es nuestro lugar en esta inmensidad que llamamos Universo”.
Esta no es la primera misión que recupera muestras de un asteroide. La agencia espacial japonesa es líder en este campo. Su pequeña nave espacial Hayabusa 1 devolvió 1.500 pequeños granos de asteroide a la Tierra en 2010, y una década más tarde la nave espacial Hayabusa 2 devolvió más, unos 5 gramos, a la Tierra.
Pero el material de OSIRIS-Rex es mucho más abundante y, con rocas más grandes incorporadas a la muestra, probablemente proporcionará datos científicos más significativos. La maravilla de OSIRIS-Rex es que todavía no sabemos qué encontraremos, pero estamos en el punto tentador de la investigación en el que podemos estar seguros de que estos descubrimientos nos deslumbrarán en los próximos años. meses y años.
Lo que encuentro más inspirador de las grandes misiones científicas como ésta es que muestran lo que la humanidad, en su mejor expresión, puede ser. Se necesita una amplia cooperación internacional y la unión de personas de diferentes orígenes y especialidades para lograr algo que los individuos no pueden hacer solos: ir mucho más allá de la cuna de nuestra civilización para descubrir algo nuevo sobre nuestro cosmos, nuestro mundo y nosotros mismos. .
Si trabajamos juntos, podemos hacer grandes cosas. Si trabajamos juntos, el futuro de nuestra especie no tiene límites.
Los científicos se están centrando en detectar sulfuro de dimetilo (DMS) en su atmósfera.
El Telescopio Espacial James Webb (JWST), el telescopio más potente jamás lanzado, está a punto de comenzar una misión de observación crucial en la búsqueda de vida extraterrestre.
Como se informó Los tiempos, El telescopio enfocará un planeta distante que orbita una estrella enana roja, K2-18b, ubicada a 124 años luz de distancia.
K2-18b ha atraído la atención de los científicos debido a su potencial para albergar vida. Se cree que es un mundo cubierto de océanos que es aproximadamente 2,6 veces más grande que la Tierra.
El elemento clave que buscan los científicos es el sulfuro de dimetilo (DMS), un gas con características fascinantes. Según la NASA, en la Tierra el DMS es “producido únicamente por la vida”, principalmente por el fitoplancton marino.
La presencia de DMS en la atmósfera de K2-18b sería un descubrimiento importante, aunque el Dr. Nikku Madhusudhan, astrofísico principal del estudio en Cambridge, advierte contra sacar conclusiones precipitadas. Aunque los datos preliminares del JWST sugieren una alta probabilidad (más del 50%) de la presencia de DMS, se necesitan más análisis. El telescopio pasará ocho horas observando este viernes, seguidas de meses de procesamiento de datos antes de poder encontrar una respuesta definitiva.
La ausencia de un proceso natural, geológico o químico que se sepa que genera DMS en ausencia de vida añade peso al entusiasmo. Sin embargo, incluso si se confirma, la gran distancia de K2-18b presenta un obstáculo tecnológico. Viajando a la velocidad de la nave espacial Voyager (60.000 kilómetros por hora), una sonda tardaría 2,2 millones de años en llegar al planeta.
A pesar de la inmensa distancia, la capacidad del JWST para analizar la composición química de la atmósfera de un planeta mediante el análisis espectral de la luz de las estrellas que se filtra a través de sus nubes proporciona una nueva ventana al potencial de vida más allá de la Tierra. Esta misión tiene el potencial de responder a la antigua pregunta de si estamos realmente solos en el universo.
Las próximas observaciones también pretenden aclarar la existencia de metano y dióxido de carbono en la atmósfera de K2-18b, resolviendo potencialmente el «problema de metano faltante» que ha desconcertado a los científicos durante más de una década. Si bien continúa el trabajo teórico sobre las fuentes no biológicas del gas, se esperan conclusiones definitivas dentro de cuatro a seis meses.
Los astronautas del primer Starliner completan el ensayo general antes del lanzamiento el 6 de mayo.
Los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams completaron un importante ensayo general antes de su histórico lanzamiento en Boeing Starliner no antes del 6 de mayo, anunciaron funcionarios de la agencia el viernes 26 de abril, horas después de que terminara el ensayo.
«Wilmore y Williams completaron una serie de pasos el día del lanzamiento, incluido vestirse, trabajar en un simulador de cabina y utilizar el mismo software que se utilizará durante el lanzamiento», añadió. Los funcionarios de la NASA escribieron en una publicación de blog el viernes 26 de abril.
El ensayo tuvo lugar en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Orlando, Florida, e incluyó un procedimiento de cuenta atrás con la nave espacial Starliner, que se encuentra encima del cohete Atlas V de United Launch Alliance que lo llevará a la Estación Espacial Internacional (ISS).
La prueba de vuelo tripulada de una semana de duración completó con éxito su revisión final de preparación para el vuelo con la NASA el jueves 25 de abril. CFT, la primera misión Starliner con astronautas, tiene como objetivo certificar la nave espacial para misiones de seis meses a la ISS que podrían comenzar ya en 2025. Lea más sobre el lanzamiento de Starliner aquí en Space.com.
Los astronautas de Starliner llegan al sitio de lanzamiento
Los astronautas de la prueba de vuelo de la tripulación de Boeing Butch Wilmore (izquierda) y Suni Williams, ambos de la NASA, llegan al Centro Espacial Kennedy de la agencia en Florida el 25 de abril a bordo de un avión T-38 antes de su lanzamiento. (Crédito de la imagen: NASA)
Los dos astronautas de la NASA que volarán a bordo de la primera nave espacial Starliner tripulada de Boeing han llegado al Centro Espacial Kennedy en Florida para preparar su histórico lanzamiento a la Estación Espacial Internacional el próximo 6 de mayo.
El comandante de pruebas de vuelo de la tripulación del Boeing Starliner, Butch Wilmore, y la piloto Sunita Williams aterrizaron su avión supersónico T-38 de la NASA en el Centro de Lanzamiento y Aterrizaje del centro espacial después de un corto vuelo desde Ellington Field en Houston, cerca del Centro Espacial Johnson.
Los astronautas se lanzarán a la ISS a bordo del Starliner de Boeing y un cohete Atlas V desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral, cerca de KSC. Su misión de una semana a la ISS es un crucero de prueba final para que el Starliner de Boeing demuestre que está listo para los vuelos operativos de la tripulación de la NASA. Al final de la misión, Starliner se lanzará en paracaídas a la Tierra y aterrizará en el suroeste de Estados Unidos.
La NASA ha lanzado dos nuevas películas que muestran observaciones cambiantes de dos fuentes bien conocidas en el cielo: Casiopea A y la Nebulosa del Cangrejo. Los dos protagonistas son los restos de estrellas masivas que se convirtieron en supernovas en nuestra galaxia. Los vídeos a intervalos condensan 20 años de datos del telescopio de rayos X Chandra en sólo 20 segundos espectaculares.
La explosión que creó la Nebulosa del Cangrejo apareció en nuestro cielo hace casi 1.000 años, en 1054. Fue reportada por astrónomos chinos y muchos otros en todo el mundo (la falta de menciones en Europa podría tener que ver con la Iglesia Católica). La supernova dejó un púlsar y Chandra pudo rastrear los cambios muy energéticos alrededor de este objeto extremo entre 2000 y 2022.
Esto ya es extraordinario, y se realizarán aún más observaciones, ya que el chorro visible en las observaciones de 2022 será rastreado nuevamente a finales de este año.
El púlsar en el centro de la Nebulosa del Cangrejo visto a lo largo del tiempo.
Crédito de la imagen: NASA/CXC/SAO; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/J. Schmidt, J. Major, A. Jubett, K. Arcand
Cassiopeia A es un remanente de supernova mucho más joven. Era visible desde la Tierra hace 340 años y Chandra también lo ha estado observando desde 2000. Las observaciones anteriores que mostraban sus cambios se centraban en el período de 2000 a 2013, pero en el nuevo lapso de tiempo esto se ha extendido hasta 2018. Las ondas de choque son visibles en observaciones, donde las partículas se aceleran y emiten rayos X.
Casiopea A tiene una estrella de neutrones en su corazón, descubierta por Chandra poco después del lanzamiento del telescopio en 1999. Las observaciones fueron esenciales para ayudarnos a comprender mejor cómo las estrellas se convierten en supernovas y cómo se forman estrellas de neutrones y púlsares regulares durante este proceso.
Crédito de la imagen: NASA/CXC/SAO; Óptica: NASA/STScI; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/J. Mayor, A. Jubett, K. Arcan
Las imágenes de Cassiopeia A fueron reprocesadas recientemente con una nueva técnica que llevó la aguda visión de Chandra al límite. Las dos nuevas películas muestran la capacidad de Chandra para demostrar observaciones y datos capturados durante un período humano.
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