Trevor Mahlman
La NASA hizo tres intentos en abril para completar una prueba crítica de reabastecimiento de combustible de su gran cohete Space Launch System. Y tres veces, debido a media docena de problemas técnicos, la agencia espacial fracasó.
Y así, la NASA tomó la difícil decisión de llevar el gran cohete de regreso al edificio de ensamblaje de vehículos para su reparación, agregando algunos meses a un cronograma que ya tenía años de retraso. Después de que se completó ese trabajo a principios de junio, la NASA llevó el cohete SLS y la nave espacial Orion a la plataforma de lanzamiento para una cuarta prueba.
La dolorosa decisión resultó ser la correcta. En el transcurso de más de 14 horas el lunes, la NASA logró en gran medida completar esta prueba de reabastecimiento de combustible al cargar cientos de miles de galones de oxígeno líquido e hidrógeno en la primera y segunda etapa del cohete SLS.
«Fue un día largo para el equipo, pero creo que fue un día muy exitoso para el equipo», dijo Charlie Blackwell-Thompson, director de lanzamiento de Artemis.
Ella y otros funcionarios de la NASA se unieron a una conferencia telefónica con reporteros el martes para discutir los resultados de la cuarta prueba de «ensayo de traje de neopreno», que tiene como objetivo abordar los problemas con la cuenta regresiva del cohete para el despegue antes del día del lanzamiento. En esa medida, la prueba pareció funcionar en gran medida. La NASA estuvo a T-29 segundos del despegue durante la prueba, cerca de su objetivo planificado de T-9.3 segundos, antes de finalizar la prueba justo antes de encender los cuatro motores principales del cohete.
Durante la teleconferencia, los funcionarios de la NASA se negaron a responder preguntas específicas sobre si se necesitaba una quinta prueba, para llevar la cuenta regresiva a T-9.3 segundos, o cuándo podría estar listo el cohete para su primer lanzamiento. Citando el deseo de revisar más datos, los funcionarios dijeron que esperaban proporcionar esa información en unos días. Sin embargo, según sus comentarios, parecía que los funcionarios se inclinaban por una quinta prueba.
Surgieron varios problemas técnicos durante la prueba del lunes, el mayor de los cuales fue una fuga de hidrógeno en una desconexión rápida en la parte inferior de la torre de lanzamiento móvil que soporta el cohete SLS durante el reabastecimiento de combustible. Esta línea de hidrógeno de 4 pulgadas es una de las muchas que se liberan del cohete justo antes del despegue y se conectan al mástil de servicio de cola de la torre.
La NASA no pudo solucionar el problema con un sello con fugas durante la parte final de la prueba del lunes, por lo que optó por enmascarar la fuga del secuenciador de lanzamiento terrestre, la computadora terrestre que controla la mayor parte de la cuenta regresiva. Esto no representó ningún riesgo para el cohete durante la prueba, pero debía corregirse antes de un lanzamiento real.
Con ese poco de enmascaramiento, el equipo de lanzamiento de la NASA pudo pasar de T-10 minutos a T-29 segundos y demostrar la capacidad no solo de llenar el cohete SLS, sino también de mantener sus tanques de combustible llenos. Cuando el secuenciador de lanzamiento desde tierra se transfirió a la computadora a bordo del cohete para la última parte de la cuenta regresiva, la computadora de vuelo finalizó automáticamente la cuenta regresiva.
A los funcionarios de la NASA les gustó lo que vieron. «Esta es la primera vez que hemos estado en un entorno completamente criogénico tanto en la etapa central como en la superior», dijo Blackwell-Thompson. «Le comptage terminal est une période très dynamique. Je m’attendais à ce que nous ayons besoin de parler d’une ou deux choses dans le comptage terminal, mais cela s’est déroulé de manière extrêmement fluide. Il n’y avait rien a decir.»
Esta prueba de reabastecimiento de combustible es el último gran obstáculo entre el cohete SLS y un intento de lanzamiento a finales de este año. Todavía queda trabajo por hacer y la agencia debe decidir si se necesita otra prueba de desgaste húmedo. Pero Mike Sarafin, el gerente de la misión Artemis I, dijo que cree que la NASA ha logrado alrededor del 90% de los objetivos de prueba hasta el momento.
Además de reparar el sello de hidrógeno con fugas, la NASA todavía tiene que llevar el cohete al edificio de ensamblaje del vehículo para instalar y armar el sistema de terminación de vuelo. Es probable que este trabajo impida un intento de lanzamiento antes de finales de septiembre como muy pronto.
