Más de 30 científicos de China continental, Hong Kong y Macao se apresuran a procesar los datos recopilados por el rover de Marte de China Zhurong y la nave espacial nacional Tianwen-1, que está orbitando el planeta. Varios estudios han tenido éxito, pero los investigadores dicen que se realizarán más en las próximas semanas y meses, ofreciendo información sobre el clima, la geología y la historia del hemisferio norte de Marte.

Desde septiembre, los Observatorios Astronómicos Nacionales de la Academia de Ciencias de China (NAOC), que recibieron los datos del espacio, han publicado cerca de 200 gigabytes de información recopilada de los ocho instrumentos del rover y el orbitador entre febrero y junio. Estos instrumentos incluyen cámaras, un sistema de radar, sensores climáticos y un espectrómetro láser.

Ciertas características de la superficie, como posibles materiales sedimentarios y potenciales volcanes de lodo, aluden al flujo histórico de agua, por lo que los científicos están buscando pistas de que alguna vez hubo agua o hielo debajo de la superficie. Esto es «de gran interés científico» porque podría proporcionar evidencia de un océano antiguo, dice Bo Wu, un planetólogo de la Universidad Politécnica de Hong Kong, que está analizando algunos de los datos.

Tianwen-1 ha llegado a Marte en febrero. En mayo, él caída un módulo de aterrizaje que contiene Zhurong sobre una gran cuenca conocida como Utopia Planitia. Se suponía que la misión inicial del rover solo duraría unos tres meses, pero superó las expectativas. Durante un período de cuatro meses, el rover recorrió más de 1.000 metros, visitando elementos de interés e incluso investigando parte de la cápsula que lo trajo a la superficie, así como los restos del paracaídas de descenso.

Pausa en las comunicaciones

En septiembre, la Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) puso a Zhurong en hibernación porque Marte había pasado por detrás del Sol en relación con la Tierra, lo que significa que se perdió la comunicación. Sin embargo, en octubre se reactivó y viajó 200 metros más hacia lo que podría haber sido la costa de un océano antiguo.

La pausa de un mes dio a los científicos en misión de institutos de investigación de toda China la oportunidad de comenzar a analizar los datos. Algunos investigadores ya habían recibido imágenes de Marte de las cámaras del orbitador en marzo, y la CNSA había compartido previamente con el público imágenes y videos tomados por el rover mientras descendía y desde la superficie. Pero ahora los investigadores están estudiando el volumen mucho mayor de datos publicados en septiembre.

Este conjunto de datos incluye imágenes de la cámara de navegación de Zhurong; datos climáticos sobre temperatura, presión y velocidad del viento; información sobre la composición química de las rocas, el suelo y las dunas de arena de un espectrómetro láser; y pistas debajo de la superficie de su radar de penetración terrestre.

Separado de puñado de imágenes y videos publicado por la CNSA, hasta el momento se ha publicado o publicado poca información científica sobre la misión. Los investigadores dicen que es porque tomó mucho tiempo procesar y limpiar los datos.

Hacer esto asegura que los datos sean confiables y suprime el ruido producido por los instrumentos, dice Lu Pan, un planetólogo de la Universidad de Copenhague. El hecho de que esta misión sea la primera de China en la superficie de otro planeta también puede haber ralentizado las cosas en comparación con las misiones recientes de la NASA a Marte. «Si es la primera vez que lo hace, hay un proceso de aprendizaje», dice.

David Flannery, astrobiólogo de la Universidad Tecnológica de Queensland en Brisbane, Australia, que está en comunicación con científicos en China, dice que el enfoque del equipo para la gestión de datos también puede haber contribuido al retraso en la publicación de nueva información. Con la misión Perseverance de la NASA, en la que Flannery participa, cada instrumento del rover está diseñado por un equipo diferente, que tiene acceso exclusivo a los datos de ese instrumento durante unos meses antes de que esté disponible para todos.

Pero bajo el modelo CNSA, los datos generados para todos los instrumentos en Zhurong y Tianwen-1 son procesados ​​por la NAOC, antes de poner la información a disposición de varios equipos de científicos vinculados a la misión.

Acelerar el análisis

Ya han surgido dos publicaciones. Un estudio¹, lanzado como una preimpresión a fines de septiembre, analizó imágenes e información de fricción obtenida del movimiento de las ruedas de Zhurong. Los resultados muestran que las regiones de Marte en las que viajó el rover tienen propiedades similares a las del suelo compacto y arenoso de la Tierra.

El estudio «proporciona datos útiles sobre las propiedades de la superficie del suelo», dice Xiao Long, geólogo planetario de la Universidad China de Geociencias en Wuhan. Esto podría ser útil para comprender cómo se formaron el suelo y el polvo en la superficie, dice Long, quien también está realizando su propio análisis.

Un segundo estudio², lanzado en agosto, utilizó imágenes de alta resolución del orbitador para localizar las coordenadas precisas del rover en Marte. Pero los investigadores dicen que se esperan muchos más estudios pronto, incluidos algunos sobre la topografía de la región.

Hasta ahora, los datos solo se han compartido con investigadores directamente involucrados en la misión, pero Wu dijo que la NAOC los dará a conocer en algún momento al público y a la comunidad internacional.

Podría ayudar a acelerar el escaneo. Los científicos con más experiencia con Marte pueden reconocer características de interés y su importancia más rápidamente, dice Flannery. «Marte es peculiar en algunos aspectos, y los geólogos son tan buenos como las rocas que han visto en el pasado», añade.

Siguiente fase de la misión

Zhurong ahora continuará explorando, posiblemente en los próximos años, como lo han hecho algunos de los rovers de Marte de la NASA.

Tianwen-1 también ha estado ocupado. La nave espacial ajustó recientemente su órbita y pasó de actuar principalmente como un relé de comunicación entre Zhurong y la Tierra a realizar también sus propias observaciones de Marte. Wenzhe Fa, un planetólogo de la Universidad de Pekín, Beijing, que analiza los datos del radar de Zhurong, dice que el 11 de noviembre, la CNSA se desplegó y comenzó a probar la antena del radar del orbitador.

También a principios de este mes, la CNSA y la Agencia Espacial Europea (ESA) probaron si el orbitador Mars Express de la ESA podría usarse para transmitir datos desde Zhurong a la Tierra, un ejercicio que, según Pan, es un «paso increíble» hacia una mayor colaboración internacional con China. .

Mientras Zhurong reanuda su viaje, Bo dice que él y su equipo están proporcionando «sugerencias para la recopilación de datos en el futuro» que tienen en cuenta las características de la superficie de particular interés científico.