NUEVA YORK — Cuando un un volcán submarino entró en erupción en Tonga en enero, su explosión acuosa fue enorme e inusual, y los científicos aún están tratando de comprender sus impactos.
El volcán, conocido como Hunga Tonga-Hunga Ha’apaiproyectó millones de toneladas de vapor de agua a la atmósfera, según un estudio publicado el jueves en la revista Ciencia.
Los investigadores estiman que la erupción aumentó la cantidad de agua en la estratosfera, la segunda capa de la atmósfera, por encima del rango donde viven y respiran los humanos, en alrededor de un 5%.
Ahora los científicos están tratando de averiguar cómo toda esa agua podría afectar la atmósfera y si podría calentar la superficie de la Tierra en los próximos años.
«Fue un evento único en la vida», dijo el autor principal Holger Voemel, científico del Centro Nacional de Investigación Atmosférica en Colorado.
Las grandes erupciones suelen enfriar el planeta. La mayoría de los volcanes emiten grandes cantidades de azufre, que bloquea los rayos del sol, dijo Matthew Toohey, investigador climático de la Universidad de Saskatchewan que no participó en el estudio.
La explosión de Tonga fue mucho más empapada: la erupción comenzó bajo el océano, por lo que arrojó una columna con mucha más agua de lo habitual. Y dado que el vapor de agua actúa como un gas de efecto invernadero que atrapa el calor, es probable que la erupción eleve las temperaturas en lugar de bajarlas, dijo Toohey.
No está claro cuánto calentamiento podría haber en la tienda.
Karen Rosenlof, climatóloga de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica que no participó en el estudio, dijo que espera que los efectos sean mínimos y temporales.
«Este aumento podría calentar ligeramente la superficie por un corto tiempo», dijo Rosenlof en un correo electrónico.
El vapor de agua permanecerá en la atmósfera superior durante algunos años antes de ingresar a la atmósfera inferior, dijo Toohey. Mientras tanto, el agua adicional también podría acelerar la pérdida de ozono de la atmósfera, agregó Rosenlof.
Pero es difícil para los científicos decirlo con seguridad, porque nunca han visto una erupción como esta.
La estratosfera se extiende desde aproximadamente 7,5 millas a 31 millas sobre la Tierra y generalmente es muy seca, explicó Voemel.
El equipo de Voemel estimó el penacho del volcán utilizando una serie de instrumentos suspendidos de globos meteorológicos. Por lo general, estas herramientas ni siquiera pueden medir los niveles de agua en la estratosfera porque las cantidades son muy pequeñas, dijo Voemel.
Otro grupo de investigación monitoreó la explosión usando un instrumento en un satélite de la NASA. Dentro su estudioPublicado a principios de este verano, estimaron que la erupción fue aún mayor, agregando alrededor de 150 millones de toneladas métricas de vapor de agua a la estratosfera, tres veces más que el estudio de Voemel.
Voemel reconoció que las imágenes satelitales podrían haber observado partes de la columna que los instrumentos del globo no pudieron capturar, lo que hizo que su estimación fuera más alta.
De cualquier manera, dijo, la explosión en Tonga fue diferente a todo lo visto en la historia recientey estudiar sus consecuencias puede aportar nueva información sobre nuestra atmósfera.
