JEDDAH, Arabia Saudita — Eran más de las 11 de la noche del viernes en la ciudad costera saudita de Jeddah, y personas de todas las edades aún salpicaban las aceras de la calle Palestina.

Algunos se dirigieron hacia el oeste a través del calor sofocante hacia el paseo marítimo para disfrutar de la brisa ligeramente más fresca del Mar Rojo.

Las familias y otras personas se tomaron fotos frente a la fuente King Fahd, una producción similar a una boca de incendios que dispara agua continuamente a 853 pies en el aire.

Otros fueron por el otro lado, entrando y saliendo de los muchos restaurantes y cadenas de comida rápida estadounidenses que bordean el bullicioso bulevar.

A pesar del nombre de la calle y de la presencia en Jeddah del presidente estadounidense Joe Biden, que había volado directamente desde Tel Aviv unas horas antes tras una reunión con el presidente de la Autoridad Palestina Mahmoud Abbas, Palestina no parecía ser el centro de atención de la gente que iba salir por una noche en la ciudad.

Para un reportero encargado de desarrollar el espasmo de la actividad diplomática que los israelíes han visto con entusiasmo como una señal de normalización emergente con Arabia Saudita, la escena parecía una representación destacada de cómo el reino ve el tema: colocar oficialmente a los palestinos cerca de la cima de su agenda y apoyándolos estridentemente con palabras en todo momento, pero de hecho no demasiado preocupados por el conflicto que se desarrolla a unos mil kilómetros (600 millas) al noroeste.

En términos de la recepción positiva de la normalización con los israelíes, lo único más frío que el aire acondicionado del centro comercial Haifa en la calle Palestina fue la recepción que recibió esta idea.

El centro comercial, un megacomplejo estándar del Golfo, estaba excepcionalmente limpio y con tecnología de punta, lo que lo convertía en un lugar de reunión imperdible para los lugareños de todas las edades en un país conservador donde los bares y clubes nocturnos están prohibidos. En una sala de cine del centro comercial, decenas de jóvenes salieron de una proyección de «Minions: Rise of the Gru», charlando emocionados.

«Un judío es un judío, ya sea en Israel o en Moscú», dijo Sultan, un vendedor en un quiosco de relojes, mientras «Halo» de Beyoncé sonaba en los brillantes parlantes del centro comercial.

La amplia generalización no era del todo diferente de las que había oído sobre los palestinos y los árabes durante el tiempo que cubría los asentamientos de Cisjordania.

Consciente de que estaba hablando con un miembro de la prensa israelí (yo fui uno de los tres reporteros de publicaciones israelíes que se unieron al cuerpo de prensa de la Casa Blanca para la etapa saudí del viaje de Biden por Oriente Medio), el vendedor no tuvo problemas para lanzar una diatriba sobre cómo los judíos querían matar al profeta Mahoma y son “los enemigos del Islam”.

El patio de comidas del centro comercial Haifa en Jeddah, Arabia Saudita, el 16 de julio de 2022. (Jacob Magid/Times of Israel)

“No hay diferencia entre Israel y los judíos de otros lugares”, dijo, argumentando que este último grupo “financia la opresión de los palestinos” desde el extranjero y, por lo tanto, no se puede confiar en él.

Al escuchar mi nombre, Sultan admitió que nunca antes había conocido a un judío. «El Corán dice que es bueno que todos seamos diferentes», aclaró Sultan, en un impresionante giro de 180 grados con respecto a su argumento original.

Caffe Aroma ubicado en la calle Palestina en Jeddah, Arabia Saudita, el 16 de julio de 2022. (Jacob Magid/Times of Israel)

Los expertos dicen que se necesitará un cambio radical similar si la normalización entre Arabia Saudita e Israel es un proceso de Riyadh. quejas no está sucediendo- es ver una cálida bienvenida por parte de israelíes y judíos después de décadas de hostilidad y demonización.

“Durante décadas, los líderes árabes, los libros de texto y la prensa han fomentado puntos de vista negativos sobre Israel y, en muchos casos, sobre los judíos, y ha habido pocas oportunidades para contrarrestar esta narrativa”, dijo Carmiel Arbit, investigador principal no residente en el Atlantic. Concejo.

“Existen desafíos similares en Israel: los estudios han demostrado que muchos judíos israelíes tienen una percepción negativa de los árabes y musulmanes”.

Una tienda de comestibles en el centro comercial Haifa en Jeddah, Arabia Saudita, el 16 de julio de 2022. (Jacob Magid/Times of Israel)

En otro puesto del centro comercial, un niqab– la vendedora insistió en aplicar primero lo que parecía ser el olor más fuerte de Jeddah en el interior de mi muñeca antes de que se abriera.

Ella sabía, como la mayoría, que Biden estaba en la ciudad para una cumbre regional y expresó su esperanza de mejorar las relaciones con Estados Unidos.

Sin embargo, Israel era una historia diferente, e insistió en que la mayoría de los saudíes se oponen a la paz con el estado judío, debido a su trato a los palestinos.

El cuerpo de prensa de la Casa Blanca aborda un avión fletado por Egyptair para Jeddah en el aeropuerto Ben Gurion el 15 de julio de 2022. (Jacob Magid/Times of Israel)

Durante la noche en Jeddah, mi conductor de Uber, Ahmed, se hizo eco de un sentimiento expresado por muchos otros en el centro comercial: que en realidad no tenía una opinión sobre el asunto y que confiaba en que el gobierno saudita actuaría de manera apropiada.

No había planeado interrogar a Ahmed, tratando de evitar el cliché Entrevista con el taxista. Pero después de enterarse de lo que me trajo a Jeddah, estaba ansioso por discutir los problemas y lo hizo en un inglés competente.

Ahmed estaba al tanto de la transferencia de las islas del Mar Rojo que se avanzaba en la cumbre GCC+3, así como de los pasos que Arabia Saudita había acordado tomar hacia la normalización con Israel para asegurar el control de Tiran y Sanafir.

Ahmed reconoció que la mayoría de los saudíes se oponen a Israel, pero criticó lo que dijo que es una minoría que lo hace por motivos religiosos.

“Si odias a Israel por los judíos, entonces odiarás a todas las personas que son diferentes”, dijo.

Un restaurante en Jeddah, Arabia Saudita, 16 de julio de 2022. (Jacob Magid/Times of Israel)

Es difícil negar que la región está cambiando, después de haber estado en el primer vuelo directo de Tel Aviv a Jeddah el viernes, junto con docenas de otros periodistas con sede en EE. UU., solo unas horas después de que Arabia Saudita anunciara que abrirá su espacio aéreo para todos. aviones civiles.

Y bien podría haber sido, como lo describieron Biden y el primer ministro Yair Lapid, el primer paso hacia la normalización de las relaciones entre Arabia Saudita e Israel. Pero Riyadh ha seguido manteniendo que los lazos con Israel no harán estallar la causa palestina, a pesar de que encuestas recientes han mostrado niveles de apoyo al contacto con israelíes comparables a los de los Emiratos Árabes Unidos y Bahréin.

El barrio de al-Balad en Jeddah, Arabia Saudita, 15 de julio de 2022. (Jacob Magid/Times of Israel)

Mientras caminaba por la calle Palestina, recordé una película saudí de 2012 llamada Wajda era parte del plan de estudios de uno de mis cursos de árabe en la universidad. La cineasta Haifaa al-Mansour critica sutilmente al reino conservador por no extender muchos derechos a las mujeres y las niñas mientras brinda una ventana a las actitudes cambiantes de los saudíes hacia los palestinos.

En la película, una niña de 10 años llamada Wadjda sueña con tener una bicicleta para correr y vencer a su amigo Abdullah. Aunque en gran medida fuera de contacto con la religión, Wadjda participa en el concurso de recitación del Corán de la escuela para usar las ganancias para comprar un vehículo de dos ruedas. Pero cuando gana, su maestra decide que, en lugar de usar el dinero del premio para comprar una bicicleta (ir en bicicleta es un comportamiento desvergonzado para las mujeres en la Arabia Saudita de la década de 2000), donará el dinero a la causa palestina. .

Un mapa que muestra la ruta del primer vuelo directo desde Tel Aviv a Jeddah el 15 de julio de 2022. (Jacob Magid/Times of Israel)

De vuelta a casa, la madre de Wadjda le pregunta dónde está el dinero del premio.

“En Palestina”, es su respuesta furiosa, mostrando poca comprensión o preocupación por la causa que le robó una bicicleta.

En cuanto a Israel, Arbit señaló que las mayores oportunidades de interacción entre los israelíes y los árabes del Golfo que ofrecen los Acuerdos de Abraham podrían eventualmente ayudar a eliminar algunas actitudes negativas hacia el estado judío.

“Todas las partes tienen un largo camino por recorrer para eliminar el odio”, dijo. «Pero fomentar oportunidades para conocerse y apoyar iniciativas educativas será clave para promover la tolerancia entre los países de la región».