La luna de Júpiter Europa y su océano mundial pueden tener actualmente condiciones adecuadas para la vida. Los científicos están estudiando los procesos en la superficie helada mientras se preparan para explorar.

Es fácil ver el impacto de los desechos espaciales en nuestra Luna, donde la antigua superficie maltratada está cubierta de cráteres y cicatrices. La luna helada de Júpiter, Europa, soporta un impacto similar, así como una explosión de radiación súper intensa. A medida que la superficie superior de la luna helada se voltea, la materia traída a la superficie es golpeada por la radiación de electrones de alta energía acelerada por Júpiter.

Los científicos financiados por la NASA están estudiando los efectos acumulativos de pequeños impactos en la superficie de Europa mientras se preparan para explorar la luna distante con la misión Europa Clipper e investigar las posibilidades de una futura misión de aterrizaje. Europa es de particular interés científico porque su océano salado, que se encuentra debajo de una gruesa capa de hielo, puede tener actualmente las condiciones adecuadas para la vida existente. Esta agua incluso podría atravesar la corteza helada y llegar a la superficie de la luna.

Nuevas investigaciones y modelos estiman hasta qué punto esta superficie se ve alterada por el proceso llamado «jardinería de impacto». El trabajo, publicado el 12 de julio en Nature Astronomy, estima que la superficie de Europa ha sido agitada por pequeños impactos a una profundidad promedio de aproximadamente 12 pulgadas (30 centímetros) durante decenas de millones de años. Y cualquier molécula que pueda clasificarse como biofirmas potenciales, que incluyen signos químicos de vida, podría verse afectada a esa profundidad.

En esta imagen ampliada de la superficie de Europa, capturada por la misión Galileo de la NASA, la capa delgada y brillante, visible en la cima de un acantilado en el centro, muestra el tipo de áreas rugosas por la jardinería de impacto. Crédito: NASA / JPL-Caltech

Esto se debe a que los impactos harían que algo de material se elevara a la superficie, donde la radiación probablemente rompería los enlaces de cualquier posible molécula grande y delicada generada por la biología. Durante este tiempo, algo de material en la superficie se empujaría hacia abajo, donde podría mezclarse con el sótano.

«Si esperamos encontrar biofirmas químicas prístinas, tendremos que mirar debajo del área donde se han cultivado los impactos», dijo la autora principal Emily Costello, científica de investigación planetaria de la Universidad de Hawai en Manoa. «Las biofirmas químicas en áreas menos profundas que esta área pueden haber estado expuestas a radiación destructiva».

Ir más lejos

Si bien durante mucho tiempo se ha considerado probable que la jardinería de impacto tenga lugar en Europa y otros cuerpos sin aire del sistema solar, el nuevo modelo proporciona la imagen más completa del proceso hasta la fecha. De hecho, es el primero en tener en cuenta los impactos secundarios provocados por los escombros que caen sobre la superficie de Europa tras ser levantados por un primer impacto. La investigación muestra que las latitudes medias y altas en Europa se verían menos afectadas por el doble golpe de la jardinería de impacto y la radiación.

«Este trabajo amplía nuestra comprensión de los procesos fundamentales en las superficies en todo el sistema solar», dijo Cynthia Phillips, científica de Europa en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y coautora del estudio. “Si queremos entender las características físicas y cómo evolucionan los planetas en general, tenemos que entender el papel que tiene la jardinería en su remodelación. «

Gestionado por JPL para la NASA, Europa Clipper ayudará a desarrollar esta comprensión. La nave espacial, que tiene como objetivo un lanzamiento en 2024, realizará una serie de vuelos cercanos de Europa en órbita alrededor de Júpiter. Llevará instrumentos para estudiar la luna en profundidad, así como para tomar muestras de polvo y gases que se proyectan sobre la superficie.

Más información sobre la misión

Misiones como Europa Clipper contribuyen al campo de la astrobiología, la investigación interdisciplinaria sobre las variables y condiciones de mundos distantes que podrían albergar la vida tal como la conocemos. Aunque Europa Clipper no es una misión de detección de vida, realizará un reconocimiento detallado de Europa y determinará si la luna congelada, con su océano subterráneo, tiene la capacidad de albergar vida. Comprender la habitabilidad de Europa ayudará a los científicos a comprender mejor cómo se desarrolló la vida en la Tierra y el potencial de encontrar vida más allá de nuestro planeta.

Administrado por Caltech en Pasadena, California, JPL está liderando el desarrollo de la misión Europa Clipper en asociación con APL para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA en Washington. La Oficina del Programa de Misiones Planetarias en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, realiza la gestión del programa para la misión Europa Clipper.