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La Navidad llegó un poco antes para la misión InSight de la NASA en diciembre pasado cuando el módulo de aterrizaje detectó un terremoto masivo en Marte.
Ahora los científicos saben qué hizo retumbar al planeta rojo. Un meteoroide se estrelló contra Marte a 3.500 kilómetros del módulo de aterrizaje y creó un nuevo cráter de impacto en la superficie marciana.
El suelo literalmente se movió debajo de InSight el 24 de diciembre de 2021, cuando el módulo de aterrizaje registró un terremoto de magnitud 4. Fotos de antes y después tomadas desde arriba por el Mars Reconnaissance Orbiter, que ha estado dando vueltas alrededor de Marte desde 2006, detectaron un nuevo cráter en febrero pasado.
Cuando los científicos conectaron los puntos de las dos misiones, se dieron cuenta de que era uno de los impactos de meteoritos más grandes en Marte desde que la NASA comenzó a estudiar el Planeta Rojo. Las imágenes de las dos cámaras del orbitador mostraron el área de la explosión del cráter, lo que permitió a los científicos compararlo con el epicentro del terremoto detectado por InSight.
La revista Science ha publicado dos nuevos estudios que describen la impacto y sus efectos Jueves.
La roca espacial también reveló trozos de hielo del tamaño de una roca cuando se estrelló contra Marte. Fueron encontrados enterrados más cerca del caliente ecuador marciano que cualquier hielo jamás detectado en el planeta.
“La imagen del impacto no se parecía a nada que hubiera visto antes, con el enorme cráter, el hielo expuesto y la espectacular zona de explosión preservada en el polvo marciano”, dijo la directora de operaciones Liliya Posiolova, científica orbital del orbitador en Malin Space Science. Systems en San Diego, en un comunicado.
«No pude evitar imaginar cómo debió haber sido presenciar el impacto, la explosión atmosférica y los escombros expulsados a millas de distancia».
Estudiar el hielo revelado por el impacto ayudará a los científicos a comprender mejor las condiciones climáticas pasadas en Marte, así como también cómo y cuándo se depositó y enterró el hielo.
Los investigadores estimaron que el meteoroide, el nombre de una roca espacial antes de tocar el suelo, tenía entre 16 y 39 pies (5 a 12 metros) de altura. Si bien esto habría sido lo suficientemente pequeño como para quemarse en la atmósfera de la Tierra, no se puede decir lo mismo de Marte, que tiene una atmósfera delgada que solo tiene un 1% de la densidad de la Tierra.
Cuando el meteoroide se estrelló contra Marte, creó un cráter en la región Amazonis Planitia del planeta que se extendía 492 pies (150 metros) de ancho y 70 pies (21 metros) de profundidad. Parte del material expulsado del cráter aterrizó hasta a 37 kilómetros de distancia. Los equipos de la NASA también capturaron el sonido del impacto, para que puedas escuchar cómo suena cuando una roca espacial golpea Marte.
Las imágenes capturadas por el orbitador, junto con los datos sísmicos registrados por InSight, hacen del impacto uno de los cráteres más grandes de nuestro sistema solar jamás visto cuando se creó. Marte está plagado de cráteres masivos, pero son mucho más antiguos que cualquier misión de exploración al Planeta Rojo.
“No tiene precedentes encontrar un nuevo impacto de este tamaño”, dijo en un comunicado Ingrid Daubar, líder científica de impacto de InSight en la Universidad de Brown en Providence, Rhode Island. «Este es un momento emocionante en la historia geológica, y debemos ser testigos de ello».
Si un terremoto como este hubiera ocurrido en la Tierra, sería «lo suficientemente grande como para sentirlo, pero no lo suficientemente grande como para causar una tonelada de daño», dijo Daubar. Aproximadamente mil terremotos de este tamaño ocurren cada año en la Tierra, pero Marte es menos activo que nuestro planeta, por lo que fue «uno bastante grande» para el Planeta Rojo, dijo.
El terremoto que resultó del impacto también creó ondas superficiales, o una onda sísmica que viajó a lo largo de la parte superior de la corteza marciana. Los datos de InSight sobre el evento ayudarán a los científicos a estudiar la corteza terrestre y aprender más sobre su estructura.
El estudio de los cráteres y su tasa de formación puede ayudar a los científicos a determinar la línea de tiempo geológica de Marte. Los cráteres de impacto también cavan en el material y lo sacan a la superficie, como el hielo revelado por el ataque del 24 de diciembre.
El hielo debajo de la superficie marciana podría usarse para agua potable, propulsor de cohetes e incluso para el cultivo de cultivos y plantas por parte de futuros astronautas. Y el hecho de que el hielo se haya encontrado tan cerca del ecuador, la región más caliente de Marte, podría convertirlo en un lugar ideal para aterrizar misiones tripuladas en el Planeta Rojo.
Previamente, InSight «escuchó» y detectó rocas espaciales golpeando Marte, pero el impacto de diciembre fue el más grande. Desde que aterrizó en 2018, la misión ha revelado nuevos detalles sobre la corteza, el manto y el núcleo de Marte y ha detectado 1.318 Marsquakes.
Desafortunadamente, la misión de InSight se está quedando sin tiempo. Cantidades crecientes de polvo se han asentado en los paneles solares del módulo de aterrizaje, solo exacerbadas por una tormenta de polvo del tamaño de un continente detectada en Marte en septiembre, y sus niveles de energía continúan cayendo.
Afortunadamente, la tormenta no pasó directamente sobre InSight, de lo contrario, la oscuridad de la tormenta habría terminado con la misión. Pero el evento meteorológico levantó una gran cantidad de polvo en la atmósfera y redujo la cantidad de luz solar que llega a los paneles solares de InSight, dijo Bruce Banerdt, investigador principal de InSight en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, Washington, California.
Los científicos de la misión creen que InSight probablemente se cerrará en las próximas seis semanas, poniendo fin a una misión prometedora para desbloquear el interior de Marte.
“Durante los últimos cuatro años, hemos ido mucho más allá de la vida esperada de la misión, que era de dos años”, dijo Banerdt. «E incluso ahora, a medida que nos acercamos al final, todavía estamos obteniendo estos nuevos resultados sorprendentes».
