Con gran parte de la enorme capa de nieve de California aún por derretirse, las comunidades río abajo permanecen en alerta máxima por inundaciones. Cientos de casas fueron destruidas o dañadas durante el invierno sin precedentes, que puso a prueba la infraestructura de inundación envejecida del estado.

Las comunidades están buscando formas de protegerse de futuras inundaciones, y algunas están utilizando una nueva solución: simplemente dar a los ríos espacio para fluir.

La construcción de casas en la costa viene con una carrera armamentista a largo plazo: se deben construir y mantener diques a lo largo del tiempo para contener las inundaciones. Con el cambio climático haciendo que las tormentas sean más intensas, será necesario elevar o mejorar muchos diques.

Hoy en día, un número cada vez mayor de proyectos intenta trabajar con la naturaleza, en lugar de tratar de contenerla. Los diques se eliminan y se retranquean, creando llanuras aluviales naturales diseñadas para llenarse de agua cuando los ríos están altos. La idea es reducir la presión sobre los diques aguas abajo dando agua en algún lugar para que vaya más arriba.

Las restauraciones de llanuras aluviales también crean un hábitat de vida silvestre muy necesario. Pero comprar y reubicar a los propietarios de tierras, ya sean agricultores o propietarios, puede ser difícil. La obtención de los permisos necesarios puede llevar años, ya que la mayoría de las normas sobre inundaciones están escritas para mantener los diques en su lugar para siempre.

«Necesitamos encontrar formas de hacer esto de manera más eficiente”, dice Julie Rentner, presidenta de River Partners, una organización de restauración de ríos sin fines de lucro. “No es normal que tome 25 años deshacer la burocracia que pusimos en marcha hace una generación. .»

El derretimiento de la enorme capa de nieve de California provocó inundaciones crónicas en el Valle Central esta primavera, como este parque frente al río cerca de la ciudad de Grayson.

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Comunidades de trabajadores agrícolas en riesgo

Cuando las fuertes inundaciones afectaron a las comunidades de trabajadores agrícolas de Pájaro y Planada este invierno, John Mataka las observó de cerca.

Sabía que fácilmente podría haber sido su ciudad natal, Grayson, California. También es una comunidad de trabajadores agrícolas de bajos ingresos ubicada junto a un río en el Valle Central. Después de décadas de inversión insuficiente en su infraestructura, los residentes se sentían vulnerables.

«No son solo los trabajadores agrícolas y las personas que no hablan inglés las que viven en estas comunidades», dice Mataka, residente de Grayson. «Somos personas. Somos humanos. Tenemos necesidades».

Cuando la capa de nieve de California se derritió e inundó el río San Joaquín, las carreteras hacia la ciudad se cerraron debido a las inundaciones. Los vecinos de Mataka observaron nerviosos cómo el río se desbordaba, se acercaba a las casas y permanecía alto durante semanas.

Pero incluso cuando el agua subió, Mataka se sintió menos preocupado que en el pasado debido a un proyecto de $46 millones que se completó cerca.

“Creo que salvó a nuestra comunidad de inundaciones drásticas este año”, dice.

Los residentes de Grayson, Lilia Lomeli-Gil y John Mataka, se paran junto a una llanura aluvial restaurada en las afueras de la ciudad, lo que brinda un nuevo espacio abierto para la comunidad.

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Haz espacio para el río

A unas pocas millas río arriba de Grayson, cientos de acres de tierra están cubiertos de agua, sumergiendo los troncos de sauces y álamos.

«Nos encanta ver inundaciones en nuestra propiedad», dice Jon Carlon, cofundador de River Partners, mientras contempla el agua desde un bote de aluminio.

Este terreno está diseñado para ser inundable. Hace una década, eran principalmente campos de tomates, melones y trigo. Pero al estar en la confluencia de dos ríos, la propiedad era susceptible de sufrir daños cuando el río estaba alto. River Partners llegó a un acuerdo para comprar el terreno, utilizando subvenciones estatales y federales.

«Tuvimos una operación de agricultura y ganadería muy exitosa aquí, pero siempre existió ese elemento de riesgo», dice Bill Lyons, el antiguo terrateniente.

A lo largo de los años, River Partners eliminó las bermas de tierra que retenían el río. Aproximadamente 1,600 acres han sido restaurados al hábitat de la vida silvestre, plantados con árboles y pastos nativos de California, creando el Reserva Estancia Dos Ríos. El suelo está seco la mayor parte del año, pero cuando llegan los inviernos severos, el río puede derramarse libremente en la llanura aluvial.

“Miramos atrás en el tiempo”, dice Carlon. «Estamos viendo cómo era este río hace 100 años».

John Carlon de River Partners dice que la restauración de las llanuras aluviales puede ayudar a reducir la presión sobre los diques aguas abajo al almacenar el agua de la inundación, además de proporcionar un hábitat para la vida silvestre muy necesario.

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Este hábitat acuático es raro en California. Antes de la era de las represas, los ríos del estado se inundaban cada año cuando la nieve se derretía en Sierra Nevada, creando un refugio vital para aves y peces. El desarrollo ha destruido el 95% del hábitat ribereño en el Valle Central. El río San Joaquín es tan utilizado por las ciudades y la agricultura que durante muchos años se seca por completo.

La Reserva Rancho Dos Ríos ya está en oferta como el próximo parque estatal de California. Hoy, el área circundante tiene pocos parques y áreas recreativas disponibles para los residentes.

«Tener un refugio, una salida, un lugar donde pueda volver a lo básico, eso es por lo que deberíamos esforzarnos», dice Lilia Lomeli-Gil, residente de Grayson. «Creo que lo que está sucediendo aquí es una gran contribución a ese equilibrio».

Llanuras de inundación como protección contra inundaciones

A medida que el río se expande y se ralentiza en la llanura aluvial, los expertos en agua dicen que puede ayudar a absorber una gran cantidad de agua de la inundación, lo que podría reducir el riesgo para las comunidades río abajo.

«Toda esta agua fluye a través de áreas pobladas», dice Carlon. “Así que quitas esa presión de esas comunidades río abajo moviendo los diques aquí”.

Las llanuras aluviales también pueden ser más adaptables al cambio climático porque pueden manejar diferentes niveles de agua. Los diques están diseñados para manejar solo un cierto flujo. Carlon dice que la infraestructura de hormigón tradicional a menudo entra en conflicto con el comportamiento natural de los ríos.

«Los ríos se mueven y es un concepto realmente difícil para nosotros con los derechos de propiedad, las carreteras y la infraestructura», dice Carlon.

Las extensas llanuras aluviales también permiten que el agua se filtre en el suelo, llenando los acuíferos subterráneos. Muchos acuíferos del Valle Central se encuentran en los niveles más bajos registrados, después de haber sido fuertemente bombeados para la agricultura durante décadas.

Mover diques y crear llanuras aluviales puede llevar más de una década, ya que asegurar la tierra y obtener permisos puede ser difícil.

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La normativa es que los diques se queden, no se muevan

Los proyectos para hacer retroceder los diques, «retrocesos de diques», como se les llama, están en marcha en todo el país, incluso en el río Missouri y en otras partes de California. Pero a menudo pueden demorar más de una década, dada la complejidad de comprar terrenos y obtener permisos.

En las áreas urbanas, la gente a menudo no quiere que la trasladen o la compren. Las áreas rurales a menudo tienen parcelas más grandes donde es más fácil reponer la tierra necesaria. Pero sacar los campos agrícolas de la producción también puede enfrentar contratiempos.

«Tenemos fruta al alcance de la mano donde aún no hemos urbanizado la llanura aluvial», dice Rentner de River Partners. «Esos son los lugares que realmente necesitamos priorizar para avanzar de inmediato».

Históricamente, ha sido difícil para los proyectos de remoción de diques obtener el apoyo federal del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU., la agencia responsable de los diques y la protección contra inundaciones. La agencia evalúa los proyectos utilizando un análisis de costo-beneficio. Así, si el suelo rural protegido no vale tanto, no justifica el coste de construcción del proyecto.

La administración Biden ha sido empujando a las agencias a considerar la «ingeniería con la naturaleza. El cuerpo y otros ahora están considerando cómo incluir los beneficios sociales y ambientales en su análisis, además del costo simple de mover los diques.

«Ha sido difícil justificarlos económicamente en el pasado», dice Beth Sayler, ingeniera asistente de distrito del Distrito de Sacramento del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU. «Creo que estamos viendo algunos cambios positivos en términos de nuestra capacidad a nivel federal y estatal para hacer este tipo de proyectos donde tenemos diques de retroceso».

Aún así, clasificar los permisos federales, estatales y locales puede llevar años, ya que la mayoría de las regulaciones se escribieron para garantizar que los diques se conserven a largo plazo.

«Cuando diseñamos estos diques en las décadas de 1950 y 1960, nadie estaba pensando en cómo deshacer el dique», dice Rentner.

Con el daño causado por las tormentas de invierno, California enfrenta una nueva urgencia de invertir en su infraestructura contra inundaciones. Solo en el valle central, un nuevo plan nacional de protección contra inundaciones pone el costo entre $ 25 mil millones y $ 30 mil millones durante los próximos 30 años. Los funcionarios de California dicen que la restauración de las llanuras aluviales debería ser una pieza del rompecabezas.

«Deberíamos pensar en grande, porque funciona», dice Rentner. «Tal vez no sea tan ambicioso imaginar que podríamos expandir esto enormemente, hasta el punto de que realmente haga una gran diferencia en la forma en que California maneja su agua».

María Sánchez hace un balance junto a la parcela de su familia en Tierras Milperas Garden, donde 51 familias enfrentan nuevas órdenes de desalojar los terrenos de la Iglesia Episcopal All Saints/Cristo Rey. (Shmuel Thaler – Centinela de Santa Cruz)

WATSONVILLE >> Después de perder el control de un jardín comunitario en la propiedad de la Iglesia Episcopal de Todos los Santos/Cristo Rey cuando la iglesia decidió no renovar el contrato, Tierras Milperas está buscando un espacio que «pueda llamar suyo y se pronuncia en contra lo que los miembros de la organización denominan un despido «injustificado».

Después de dos meses de mediación, la iglesia decidió no renovar el contrato de arrendamiento de Tierras Milperas, citando una diferencia de visión. El último día de gestión del jardín por parte de la organización fue el 14 de mayo.

“Nos sentimos traicionados”, dijo el coordinador comunitario de Tierras Milperas, Hugo Nava, quien habló con el Sentinel a través de la intérprete Carmen Cortez, quien tradujo de su español. «Creemos que fue algo traicionero».

Tierras Milperas es una organización de base compuesta en su mayoría por familias de trabajadores agrícolas, alrededor del 30% de las cuales son familias campesinas indígenas, que cultivan alimentos en siete jardines comunitarios en Watsonville y Pájaro. La comida es principalmente orgánica y consiste en cultivos como tomates, frijoles, calabazas y pimientos.

“La mayoría de lo que cultivamos es lo que llamamos milpa, que es un maíz diverso, y cosecha alimentos indígenas de diferentes culturas culturales que no se ven a menudo en la agroindustria debido al uso de pesticidas por parte de la agroindustria”, dijo Nava.

Uno de los jardines de Tierras Milperas está en la Iglesia Cristo Rey en 437 Rogers Ave., Watsonville. Según los informes, el 28 de abril se informó al grupo que tendría que desalojar los terrenos y las oficinas en un plazo de 15 días.

Nava dijo que los impactos serían perjudiciales para sus miembros, muchos de los cuales son familias migrantes que intentan cultivar para alimentar a sus hogares. También dijo que tuvo un impacto en cómo se sentía Tierras Milperas acerca de confiar en Cristo Rey.

«Esta es específicamente una iglesia que ha apoyado mucho a Tierras Milperas durante muchos años», dijo. “Fue uno de los que apoyó y ayudó a la organización, pero lamentablemente sabemos que no cumplieron su palabra”.

Cortez, un jardinero, dijo que los miembros se sintieron discriminados.

«La mayoría de nuestra comunidad habla principalmente español y son familias inmigrantes», dijo. «Hubo muchas veces en las que les dijeron que no entendían lo que estaba pasando».

Aunque Tierras Milperas calificó las acciones de desalojo, el diácono a cargo, el reverendo Robert Sommer, dijo que la iglesia simplemente estaba restableciendo la administración del programa de jardines comunitarios que la iglesia comenzó hace más de una década con un acuerdo de uso de la tierra y administración externa.

“Todo lo que estamos haciendo es decir que el manejo del jardín estará con la iglesia como lo fue originalmente para nuestra misión original, nuestra intención original de expandir nuestro ministerio agrario de acuerdo con la iglesia y ayudar a la comunidad que nos rodea a tener vecinos vengan a plantar y cosechar y disfrutar de nuestro entorno «, dijo. «Estamos ofreciendo estas cortesías a las personas que actualmente están cultivando en nuestra propiedad para que no haya interrupción en lo que ya han plantado».

Sommer dijo que el jardín había sido organizado por otros grupos en el pasado con muchos de los mismos miembros que Tierras Milperas. Cuando Tierras Milperas asumió oficialmente la gestión del jardín en 2021, se firmó un contrato por cinco años.

«Fue un arreglo nuevo para ellos, una nueva forma de organizarse, y tenían un nuevo patrocinador», dijo. «Nos habían pedido que hiciéramos un contrato, lo cual hicimos».

Esta no es la primera vez que Tierras Milperas enfrenta una posible terminación de su contrato de arrendamiento. El verano pasado, los funcionarios de la iglesia anunciaron planes para cancelar el contrato antes del 1 de agosto debido a supuestas actividades ilegales y visitantes no autorizados a altas horas de la noche, los cargos que Tierras Milperas niega. A Tierras Milperas se le otorgó una extensión de 90 días más allá de ese plazo para cumplir con una lista propuesta de acciones que la organización debe tomar para hacer que el jardín sea más seguro para evitar la terminación.

Sommer reiteró que la seguridad era una prioridad y que la iglesia había recibido varias quejas sobre el jardín, algunas de las cuales eran infundadas, pero la iglesia quería asegurarse de que el jardín fuera seguro.

“Una de las cosas que queríamos saber es quién está en nuestra propiedad”, dijo. «Solo queremos asegurarnos de que sabemos dónde está la gente, que las personas adecuadas deben estar allí».

Sommer aseguró que cualquiera que haya plantado en el jardín puede continuar cosechando. Solo tendrían que ir a la oficina de la iglesia para registrar su nombre y número de teléfono y no se les cobraría por hacerlo.

«No nos vamos a deshacer de nadie», dijo. «Dejamos que se queden, solo cambiamos la dirección».

Sin embargo, Cortez dijo que los funcionarios de la iglesia le dijeron al grupo que las reuniones comunitarias y las reuniones no estarían permitidas en el sitio a menos que la iglesia lo aprobara.

«Es muy indicativo del tipo de visión que tienen de lo que hemos creado en este espacio», dijo. “Va de la mano con la producción de alimentos para alimentar a las familias, así como con la creación de un espacio de refugio para que las familias se conozcan entre sí”.

Antes de la rescisión del contrato, Tierras Milperas administró una petición en Action Network instando a Cristo Rey a no rescindir el contrato de arrendamiento, que obtuvo 629 firmas. Ahora, el grupo ha lanzado una campaña de GoFundMe para mudarse a un nuevo sitio sobre el que pueden tener control total, con su propia oficina y almacenamiento. Esta campaña se puede ver en el sitio web de Tierras Milperas en tierrasmilperas.org/. El sábado, el GoFundMe totalizó más de $3,700.

“Nuestra comunidad sigue con esta idea de unirse, construir comunidad, y eso no va a cambiar”, dijo Nava.

Los ingenieros demostraron algo maravilloso. Se puede utilizar casi cualquier material para crear un dispositivo que obtenga energía continuamente del aire húmedo.

No es un desarrollo listo para la aplicación práctica, pero supera, según sus creadores, algunas de las limitaciones de otras cosechadoras. Todo el material necesario debe llenarse con nanoporos de menos de 100 nanómetros de diámetro. Tiene aproximadamente una milésima parte del ancho de un cabello humano, por lo que es más fácil decirlo que hacerlo, pero mucho más simple de lo esperado.

Dicho material puede recolectar electricidad generada por gotas de agua microscópicas en el aire húmedo, según un equipo dirigido por el ingeniero Xiaomeng Liu de la Universidad de Massachusetts Amherst.

Llamaron a su descubrimiento «el efecto Air-gen genérico».

«El aire contiene una enorme cantidad de electricidad», dice el ingeniero Jun Yao de la Universidad de Massachusetts Amherst.

«Piense en una nube, que no es más que una masa de gotas de agua. Cada una de estas gotas contiene una carga, y cuando las condiciones son las adecuadas, la nube puede producir rayos, pero no sabemos cómo recolectar electricidad de manera confiable». que hemos hecho es crear una pequeña nube hecha por el hombre que produce electricidad para nosotros de manera predecible y continua para que podamos recolectarla.

Si Air-gen suena familiar, es porque el equipo desarrolló previamente un recolector de energía del aire. Sin embargo, su dispositivo anterior se basaba en nanocables de proteína cultivados por una bacteria llamada Geobacter sulfurreducens.

Bueno, resulta que la bacteria no es necesaria.

“Lo que logramos después de hacer el geobacteria El descubrimiento es que la capacidad de generar electricidad a partir del aire -lo que entonces llamamos el «efecto Air-gen»- resulta ser genérica: literalmente, cualquier tipo de material puede recolectar electricidad del aire, siempre que tenga una determinada propiedad. , » yao explica.

Esta propiedad son los nanoporos, y su tamaño se basa en el camino libre medio de las moléculas de agua en el aire húmedo. Esta es la distancia que una molécula de agua puede viajar en el aire antes de chocar con otra molécula de agua.

El dispositivo Air-gen genérico está hecho de una película delgada de material, como celulosa, proteína de seda u óxido de grafeno. Las moléculas de agua en el aire pueden penetrar fácilmente en los nanoporos y moverse desde la parte superior de la película hasta el fondo, pero chocan con los lados del poro a medida que se mueven.

Estas transferencias cargan el material, produciendo acumulación, y debido a que entran más moléculas de agua en la parte superior de la película, se produce un desequilibrio de carga entre los dos lados.

Esto produce un efecto similar al que vemos en las nubes que producen relámpagos: el aire ascendente crea más colisiones entre las gotas de agua en la parte superior de una nube, lo que resulta en un exceso de carga positiva en las nubes superiores y un exceso de carga negativa en las nubes inferiores.

En este caso, la carga podría redirigirse potencialmente para alimentar pequeños dispositivos o almacenarse en alguna batería.

Por el momento, es sólo en su infancia. La película de celulosa que probó el equipo tenía una salida de voltaje espontánea de 260 milivoltios en el entorno ambiental, mientras que un teléfono celular requiere una salida de voltaje de alrededor de 5 voltios. Pero la delgadez de las películas significa que podrían apilarse para escalar los dispositivos Air-gen para hacerlos más prácticos.

Y el hecho de que puedan estar fabricados con diferentes materiales hace que los dispositivos puedan adaptarse al entorno en el que se vayan a utilizar, según los investigadores.

«La idea es simple, pero nunca se ha descubierto antes, y abre todo tipo de posibilidades». yao dice. “Podrías imaginar cosechadoras hechas de un tipo de material para ambientes de selva tropical y otro para regiones más áridas”.

El siguiente paso sería probar los dispositivos en diferentes entornos y también trabajar en escalarlos. Pero el efecto genérico Air-gen es real y las posibilidades que representa son esperanzadoras.

«Es muy emocionante» Liu dice. “Estamos abriendo una gran puerta para recolectar electricidad limpia de la nada”.

La investigación ha sido publicada en Materiales avanzados.