WAILUKU, Hawái (AP) — Una búsqueda de restos de un incendio forestal en la isla hawaiana de Maui reveló el jueves un páramo de casas quemadas y comunidades aniquiladas mientras los bomberos luchaban contra el fuego obstinado que ya se ha cobrado 36 vidas, lo que lo convierte en el más mortífero en Estados Unidos. Estados en cinco años.

Impulsado por un verano seco y fuertes vientos de un huracán que pasa, El incendio comenzó el martes y tomó a la isla por sorpresa, atravesando la vegetación y los barrios resecos de la ciudad histórica de Lahaina, un destino turístico que data de la década de 1700 y es la comunidad más grande en el lado oeste de la isla.

El condado de Maui dijo el miércoles por la noche que al menos 36 personas habían muerto, lo que lo convierte en el incendio forestal más mortífero de EE. UU. desde el Fogata 2018 en California, que mató al menos a 85 personas y devastó la ciudad de Paradise. Sin embargo, el número de víctimas en Hawái podría aumentar a medida que los rescatistas lleguen a partes de la isla que son inaccesibles debido a incendios u obstrucciones en curso. Las autoridades dijeron el miércoles que 271 estructuras habían sido dañadas o destruidas y que decenas de personas habían resultado heridas, algunas de gravedad.

“Todavía estamos en modo de preservación de la vida. La búsqueda y el rescate siempre son una de las principales preocupaciones”, dijo el jueves el portavoz de la Agencia de Manejo de Emergencias de Hawái, Adam Weintraub.

Dijo que los equipos de búsqueda y rescate aún no podrán acceder a ciertas áreas hasta que las líneas de fuego estén seguras y estén seguros de que pueden llegar a esas áreas de manera segura.

«Lo que tenemos aquí es un desastre natural», dijo Weintraub. “Es posible que haya habido problemas que deben analizarse para averiguar si esto se ha manejado de la manera correcta. Pero todavía tenemos gente en peligro. Todavía tenemos personas que no tienen un hogar. Todavía tenemos personas que no pueden encontrar a sus seres queridos.

Las llamas dieron a algunas personas solo unos minutos para actuar y provocaron que algunas personas huyeran al océano. Un hombre de Lahaina, Bosco Bae, video publicado en facebook del martes por la noche que mostraba un incendio que quemaba casi todos los edificios de una calle mientras sonaban las sirenas y pasaban chispas arrastradas por el viento. Bae, quien dijo que fue una de las últimas personas en abandonar la ciudad, fue evacuado al aeropuerto principal de la isla y estaba esperando que le permitieran regresar a casa.

Los residentes de Lahaina, Kamuela Kawaakoa e Iiulia Yasso, describieron su angustiosa huida bajo cielos llenos de humo el martes por la tarde. La pareja y su hijo de 6 años regresaron a su departamento después de una carrera rápida al supermercado para comprar agua, y solo tuvieron tiempo de cambiarse de ropa y correr mientras los arbustos alrededor se incendiaban.

“Apenas logramos salir”, dijo Kawaakoa, de 34 años, en un refugio de evacuación, aún sin saber si quedó algo de su apartamento.

Mientras la familia huía, llamaron al 911 cuando vieron que la residencia de ancianos Hale Mahaolu al otro lado de la calle se incendiaba.

Las comunicaciones han sido irregulares en la isla, con fallas ocasionales en el 911, la línea fija y el servicio celular.

La abuela de Chelsey Vierra, Louise Abihai, vivía en Hale Mahalolu y la familia no sabe si ella está fuera. “Ella no tiene teléfono. Tiene 97 años”, dijo Vierra el jueves. “Ella puede caminar. Es fuerte.»

Los familiares monitorean las listas de albergues y llaman al hospital. “Necesitamos encontrar a nuestro amado, pero aquí no hay comunicación”, dijo Viera, quien huyó de las llamas. «No sabemos a quién preguntarle adónde fue».

A medida que avanzaban los incendios, se aconsejó a los turistas que se mantuvieran alejados y unas 11,000 personas abandonaron Maui el miércoles, y se espera que al menos 1,500 más lo hagan el jueves, según el director de transporte estatal, Ed Sniffen. Los funcionarios prepararon el Centro de Convenciones de Hawái en Honolulu para acomodar a las miles de personas desplazadas.

En la región costera de Kihei, al sureste de Lahaina, grandes extensiones de tierra brillaban con brasas el miércoles por la noche mientras las llamas continuaban devorando árboles y edificios. Los vientos racheados lanzaron chispas sobre un mosaico negro y naranja de tierra carbonizada y puntos calientes que aún crepitaban.

El alcalde del condado de Maui, Richard Bissen Jr., dijo que la isla «había sido probada como nunca antes en nuestras vidas».

“Lloramos unos con otros durante este tiempo inconsolable”, dijo. dijo en una declaración grabada. «En los próximos días, seremos más fuertes como ‘kaiaulu’, o comunidad, mientras reconstruimos con resiliencia y aloha».

Los incendios fueron soplado por fuertes vientos del paso del huracán Dora hacia el sur. es el ultimo de un serie de desastres causadas por condiciones climáticas extremas en todo el mundo este verano. Los expertos dicen cambio climático aumenta la probabilidad de tales eventos.

Los incendios forestales no son inusuales en Hawái, pero el clima de las últimas semanas creó combustible para un incendio devastador y, una vez que se encendió, los fuertes vientos crearon el desastre, dijo Thomas Smith, profesor asociado de geografía y estudios ambientales en la London School of Economics. y ciencia política.

«La vegetación de las tierras bajas de Maui está particularmente seca este año, con lluvias por debajo del promedio en la primavera y prácticamente sin lluvia este verano». dijo Smith.

La Isla Grande también está experimentando incendios actualmente, dijo el alcalde Mitch Roth, aunque no ha habido informes de heridos o casas destruidas allí.

Cuando los vientos amainaron un poco en Maui el miércoles, los pilotos pudieron ver el alcance total de la devastación. El video aéreo de Lahaina mostró docenas de casas y negocios arrasados, incluso en Front Street, donde los turistas se reunían una vez para comprar y cenar. Montones de escombros humeantes apilados a lo largo del paseo marítimo, los barcos en el puerto se quemaron y el humo gris se elevó sobre los esqueletos sin hojas de los árboles carbonizados.

» Es horrible. He estado volando aquí durante 52 años y nunca había visto nada tan cerca”, dijo Richard Olsten, piloto de helicóptero de una agencia de viajes. “Teníamos lágrimas en los ojos”