Con sede en Nashville El piloto de helicóptero Joel Boyers acababa de terminar de ayudar a su prometida a obtener su licencia de piloto el sábado por la mañana y estaban de camino a casa para celebrar cuando recibió una llamada frenética de una mujer en Pensilvania.

La casa de su hermano en Waverly, Tennessee, estaba bajo el agua y estaba atrapado en un techo con sus hijas. ¿Podría ayudar Boyers?

“Yo estaba como, ‘¿Cómo me sentiría si le dijera que ni siquiera voy a intentarlo?’”, Dijo en una entrevista el jueves. «Ella simplemente llamó a la persona adecuada, porque yo soy la única persona lo suficientemente loca como para intentar hacer eso».

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El clima era terrible y Boyers tuvo que enfrentarse a algunas colinas y líneas de alta tensión de camino a Waverly, una pequeña ciudad a unas 60 millas (96 kilómetros) al oeste de Nashville. Justo antes de llegar a la ciudad, se sentó en un campo para orientarse y se dio cuenta de que La Internet estaba abajo, por lo que era imposible identificar la casa que estaba buscando. Voló de todos modos.

«Tan pronto como salté sobre la cresta, no fue más que … agua furiosa debajo de mí», dijo. «Había dos casas en llamas. Había coches en los árboles. Había toneladas de escombros. De cualquier manera, los escombros podrían atascarse, lo hizo. Sabía que nadie podía. Nadar en ellos».

Algunas personas habían salido en botes para rescatar a los varados, y una persona estaba ayudando con una moto de agua, pero Boyers estaba solo en el cielo. Comenzó a volar arriba y abajo del arroyo inundado, agarrando a todos los que pudo.

Boyers, copropietario de Helistar Aviation, dijo que había terminado salvar a 17 personas ese día. Está orgulloso de ellos, pero dice que es él quien debería agradecerles. “Literalmente oré unos días antes para que Dios me diera sentido a mi vida, y luego terminé recibiendo este llamado”, dijo.

El voló sobre desastres, incluyendo inundaciones, antes, pero «el policías suelen estar allí y tengo las manos atadas. Esta vez no hubo ninguno «.

La inundación del sábado mató a 20 personas, arrasando casas, carreteras, torres de telefonía celular y líneas telefónicas, con precipitaciones que triplicaron los pronósticos y rompieron el récord estatal de lluvias de una hora durante el día. Más de 270 casas fueron destruidas y 160 sufrieron daños significativos, según la Agencia de Manejo de Emergencias del Condado de Humphreys.

Para efectuar los rescates, Boyers tuvo que maniobrar líneas eléctricas, equilibre sus patines en techos inclinados y vuele sobre las inundaciones. Se necesitaron todas las habilidades aprendidas en 16 años de vuelo, incluido un Canal de noticias de televisión, para documentales y para la música country estrellas.

“No quiero mentir”, dijo. «Fue casi un poco divertido para mí».

También fue una experiencia poderosa tener con su prometida, Melody Among, quien actuó como su copiloto, detectando líneas eléctricas, dándole sorbos de agua e incluso a veces tomando los controles. «Ella y yo estaremos unidos a estas personas de por vida», dijo.

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En un momento, vio a cuatro personas en el techo de una tienda de suministros agrícolas, donde pudo dejar un patín, haciendo tres viajes diferentes para recogerlos todos. Una era una mujer que dijo haber visto cómo se llevaban a su marido y lo separaban de su hija, que estaba en el techo de una gasolinera cercana. Boyers chocar con el suelo y salvó a la niña también.

Los rescates de cuatro de esas personas fueron filmados por Jeani Rice-Cranford, quien vive en la cima de una colina cercana y ayudó a albergar a las víctimas en su casa después. “Nunca había visto algo así”, dijo Rice-Cranford. «No en la vida real».

Rice-Cranford y otros habían estado alineados a lo largo de la carretera, observando y escuchando impotentes los gritos, durante más de dos horas cuando apareció Boyers. Durante el rescate «hubo una ráfaga de viento, y el helicóptero se movió ”, dijo Rice-Cranford. “Todos contuvimos la respiración. Simplemente miramos con la boca abierta, esperando y rezando para que él pudiera conseguirlos «.

Este rescate se destaca en la mente de Among. Primero tuvieron a la madre, «luego tuvimos a la hija y se juntaron en el campo», dijo. «Ambos se estaban besando. Fue muy emotivo».

En otro lugar, vieron una casa en una elevación rodeada de inundaciones, pero aún no sumergida. Los boyers aterrizaron, recogieron a dos hombres y vieron a una niña a través de la ventana que se negó a salir. Voló, dejó caer a uno de los hombres y Amongst, y se llevó al otro hombre con él para subir a la niña al helicóptero. Cuando aterrizó de nuevo, pudo salvar a la niña y a una mujer que estaba con ella.

Esta imagen del video proporcionada por Jeani Rice-Cranford muestra al piloto de helicóptero Joel Boyers rescatando a personas de un tejado el sábado 21 de agosto de 2021 en Waverly, Tennessee. Boyers, copropietario de Helistar Aviation, dijo que terminó salvando a 17 personas ese día. Está orgulloso de ellos, pero dice que es él quien debería agradecerles.
(Jeani Rice-Cranford vía AP)

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«Estoy en un pequeño agujero con líneas eléctricas alrededor. Se necesita mucha energía para despegar verticalmente así», dijo. Así que dejó al hombre brevemente y luego regresó por él. «Seguí haciéndolo una y otra vez hasta que me quedé sin combustible».

Todo el tiempo, sabía que en realidad no se suponía que debía hacer todo esto.

“Cada aterrizaje fue bastante peligroso”, dijo. Ya ha tenido una conversación con la Administración Federal de Aviación sobre esto.

«Sé que la FAA puede quitarme la licencia si me ven volando así», dijo. Il leur a assuré qu’il n’avait facturé personne pour le sauvetage, que personne n’avait été blessé, que l’hélicoptère n’avait pas été endommagé et qu’il n’y avait aucun hélicoptère des forces de l’ordre en la región. Después de salir de Waverly, se detuvo en un aeropuerto en la cercana ciudad de Dickson para repostar y se enteró de que la Policía Estatal y Guardia Nacional Todavía no había tomado el avión debido al mal tiempo.

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Boyers dijo que escuchó a la mujer que originalmente lo llamó en su búsqueda desesperada de un helicóptero en cualquier lugar cerca de Waverly. Ella dijo que su familia estaba a salvo, pero él ni siquiera sabe si los salvó o si alguien más lo hizo.

Sacar a la gente de las inundaciones no es lo más aterrador que ha hecho en su vida, dijo Boyers. Tendría que volar a través de las nubes solo con instrumentos, con algunos de esos instrumentos averiados.

“Literalmente, sentí que estaba trabajando”, dijo.