El cráneo de dos metros de una especie de ictiosaurio gigante descubierto recientemente, el más antiguo conocido, arroja nueva luz sobre el rápido crecimiento de los reptiles marinos hasta convertirse en gigantes de los océanos de dinosaurios y nos ayuda a comprender mejor el viaje de los cetáceos modernos (ballenas y delfines). para convertirse en el animal más grande que jamás haya vivido en la Tierra.

Mientras que los dinosaurios dominaban la tierra, los ictiosaurios y otros reptiles acuáticos (que definitivamente no eran dinosaurios) dominaban las olas, alcanzando tamaños y diversidad de especies igualmente gigantescos. Las aletas en evolución y las formas hidrodinámicas del cuerpo que se ven tanto en peces como en ballenas, los ictiosaurios nadaron en los océanos antiguos durante la mayor parte de la era de los dinosaurios.

Una recreación de la vida de «C. youngorum» acechando los océanos del Triásico Superior de Nevada hace 246 millones de años. Crédito: Ilustración de Stephanie Abramowicz, cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM)

«Los ictiosaurios derivan de un grupo aún desconocido de reptiles terrestres y ellos mismos respiran aire», dice el autor principal, el Dr. Martin Sander, paleontólogo de la Universidad de Bonn e investigador asociado en el Instituto de dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM). «Desde los primeros descubrimientos de esqueletos en el sur de Inglaterra y Alemania hace más de 250 años, estos» peces saurios «han estado entre los primeros reptiles fósiles grandes conocidos por la ciencia, mucho antes que los dinosaurios, y han capturado la imaginación popular desde entonces».

Desenterrado de una unidad de roca llamada Fossil Hill Member en las montañas Augusta de Nevada, el cráneo bien conservado, junto con parte de la columna vertebral, el hombro y la aleta delantera, se remontan al medio. Trias (Hace 247,2-237 millones de años), lo que representa el primer caso de ictiosaurio que alcanza proporciones épicas. Tan grande como un gran cachalote de más de 17 metros (55,78 pies) de largo, el nuevo nombre Cymbospondylus youngorum es el animal más grande jamás descubierto en ese momento, en la tierra o en el mar. De hecho, fue la primera criatura gigante en haber habitado la Tierra que sepamos.

Debido a su lejanía, los fósiles solo se han descubierto recientemente en las montañas Augusta. Un equipo internacional de científicos dirigido por el Dr. Sander comenzó a recolectar en terrenos públicos hace 30 años, y los hallazgos de fósiles se depositaron en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM), desde 2008. Crédito: Con el amable permiso de Lars Schmitz

«La importancia del hallazgo no fue evidente de inmediato «, señala el Dr. Sander,» ya que solo unas pocas vértebras quedaron expuestas en el costado del cañón. Sin embargo, la anatomía de las vértebras sugirió que la parte delantera del animal aún puede estar escondida en las rocas. Luego, en un día frío de septiembre de 2011, la tripulación necesitó un calentamiento y probó esta sugerencia mediante la excavación, encontrando el cráneo, las extremidades anteriores y el área del pecho.

El nuevo nombre de la especie, VS. youngorum, honra una feliz coincidencia, el patrocinio del trabajo de campo por parte de Great Basin Brewery of Reno, propiedad y operada por Tom y Bonda Young, los inventores de la famosa cerveza Icky que tiene un ictiosaurio en su etiqueta.

Viji Shook, voluntario del Instituto de Dinosaurios del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM), se encuentra junto al cráneo de «Cymbospondylus youngorum» para la escala, mientras prepara el espécimen. Crédito: Foto de Martin Sander, cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM)

En otras cadenas montañosas de Nevada, los paleontólogos han estado recolectando fósiles de piedra caliza, pizarra y limolita del miembro Fossil Hill desde 1902, abriendo una ventana al Triásico. Las montañas conectan nuestro presente con los océanos antiguos y han producido muchas especies de ammonites, los ancestros de las conchas de los cefalópodos modernos como la sepia y el pulpo, así como reptiles marinos. Todos estos especímenes de animales se conocen colectivamente como Fossil Hill Fauna, que representa a muchos C. youngorumsu presa y sus competidores.

C. youngorum vagaron por los océanos hace unos 246 millones de años, o sólo unos tres millones de años después de que los primeros ictiosaurios mojaran sus aletas, un tiempo sorprendentemente corto para crecer así de grande. El hocico alargado y los dientes cónicos sugieren que C. youngorum se alimentaba de calamares y peces, pero su tamaño significaba que también podría haber cazado reptiles marinos más pequeños y juveniles.

Un fósil de ictiosaurio rodeado de conchas de amonites, la fuente de alimento que probablemente impulsó su enorme crecimiento. Crédito: Foto de Georg Oleschinski, cortesía de la Universidad de Bonn, Alemania

El depredador gigante probablemente tuvo una competencia feroz. Utilizando sofisticados modelos informáticos, los autores examinaron la probable energía que fluye a través de la red trófica de la fauna fósil de las colinas, recreando el entorno antiguo utilizando datos y descubriendo que las redes tróficas marinas podían sustentar unos pocos ictiosaurios carnívoros colosales. Han proliferado ictiosaurios de diferentes tamaños y estrategias de supervivencia, comparables a los cetáceos modernos, desde delfines relativamente pequeños hasta enormes ballenas filtrantes con barbas y cachalotes gigantes cazadores de calamares.

La co-auteur et modélisatrice écologique Dr Eva Maria Griebeler de l’Université de Mayence en Allemagne note, « en raison de leur grande taille et des demandes d’énergie qui en résultent, les densités des plus grands ichtyosaures de la faune des collines fossiles , incluído C. youngourum debe haber sido significativamente más bajo de lo que sugirió nuestro censo de campo. El funcionamiento ecológico de esta red alimentaria a partir de modelos ecológicos fue muy emocionante ya que los productores primarios modernos altamente productivos estaban ausentes en mesozoico redes tróficas y han sido un factor importante en el cambio de tamaño de las ballenas. «

Una figura del texto que compara «C. youngorum» con un cachalote moderno, así como las tasas de cambio en el tamaño corporal a lo largo del tiempo entre ictiosaurios y cetáceos. Las líneas hacia arriba indican tamaños corporales más grandes, mientras que las hacia abajo indican tamaños más pequeños. El tiempo se muestra desde el punto de origen del grupo hasta su extinción (para ictiosaurios) o presente (para ballenas). Crédito: Ilustración de Stephanie Abramowicz, cortesía del Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles (NHM)

Las ballenas y los ictiosaurios comparten más de un rango de tamaño. Tienen planes corporales similares, y ambos aparecieron por primera vez después de extinciones masivas. Estas similitudes las hacen científicamente valiosas para un estudio comparativo. Los autores combinaron el modelado por computadora y la paleontología tradicional para estudiar cómo estos animales marinos alcanzaron tamaños récord de forma independiente.

“Un aspecto bastante singular de este proyecto es la naturaleza integradora de nuestro enfoque. Primero tuvimos que describir en detalle la anatomía del cráneo gigante y determinar cómo este animal se relaciona con otros ictiosaurios ”, dice el autor principal, el Dr. Lars Schmitz, profesor asociado de biología en Scripps College y asociado de investigación en el Dinosaur Institute. «No nos detuvimos allí, ya que queríamos comprender la importancia del nuevo descubrimiento en el contexto del modelo evolutivo a gran escala del tamaño del cuerpo de ictiosaurios y ballenas, y cómo el ecosistema de fauna fósil de las colinas fósiles puede haber funcionado Evolutivo y los análisis ecológicos requirieron una cantidad sustancial de cálculos, lo que finalmente condujo a una confluencia de modelos con la paleontología tradicional.

Descubrieron que, si bien los cetáceos y los ictiosaurios evolucionaron a tamaños corporales muy grandes, sus respectivas trayectorias evolutivas hacia el gigantismo eran diferentes. Los ictiosaurios experimentaron un auge inicial de tamaño, convirtiéndose en gigantes al principio de su historia evolutiva, mientras que las ballenas tardaron mucho más en alcanzar los límites exteriores de lo inmenso. Encontraron un vínculo entre el tamaño grande y la caza de rapaces (piense en un cachalote buceando para cazar calamares gigantes) y un vínculo entre el tamaño grande y la pérdida de dientes; piense en las ballenas filtrantes gigantes, que son los animales más grandes que nunca se conocieron. vivir en la Tierra.

La incursión inicial de los ictiosaurios en el gigantismo probablemente se debió al auge de ammonites y conodontos sin mandíbulas, con forma de anguila, que llenaron el vacío ecológico después de la extinción masiva tardía del Pérmico. Aunque sus vías evolutivas son diferentes, las ballenas y los ictiosaurios se han basado en la explotación de nichos en la cadena alimentaria para crecer realmente.

“Como investigadores, a menudo hablamos de similitudes entre los ictiosaurios y los cetáceos, pero rara vez profundizamos en los detalles. Esta es una de las razones por las que este estudio se destaca, ya que nos permitió explorar y obtener información adicional sobre los cambios en el tamaño corporal dentro de estos grupos de animales marinos. tetrápodosDice el Curador Asociado de Mammalogía (Mamíferos Marinos) de NHM, el Dr. Jorge Vélez-Juarbe. “Otro aspecto interesante es que Cymbospondylus youngorum y el resto de la fauna fósil de las colinas atestigua la resistencia de la vida en los océanos después de la peor extinción masiva de la historia de la Tierra. Se nota que este es el primer gran chapoteo de los tetrápodos en los océanos. «

Referencia: «El gigante temprano revela una evolución más rápida del tamaño corporal grande en los ictiosaurios que en los cetáceos» por P. Martin Sander, Eva Maria Griebeler, Nicole Klein, Jorge Velez Juarbe, Tanja Wintrich, Liam J. Revell y Lars Schmitz, 24 de diciembre de 2021 , La ciencia.
DOI: 10.1126 / science.abf5787

C. youngorum se instalará permanentemente en el Museo de Historia Natural del Condado de Los Ángeles, donde se encuentra actualmente en exhibición. Visita NHM.ORG/ictiosaurio aprender más.