CENTRO ESPACIAL KENNEDY – SpaceX retrasó un día de mal tiempo y retrasó aún más el próximo lanzamiento Falcon Heavy de una nave espacial secreta que tiene un cuarto del tamaño del transbordador espacial.

“Nos retiramos del lanzamiento del Falcon Heavy de esta noche debido a problemas en tierra; El vehículo y la carga útil permanecen en buen estado”, publicó SpaceX en X menos de una hora antes del despegue programado para el lunes. «El equipo se está preparando para la próxima oportunidad de lanzamiento de la misión USSF-52, que ocurrirá no antes de mañana por la noche».

Si intenta un lanzamiento el martes por la noche, sería durante una ventana de 10 minutos que se abre a las 8:14 p.m. desde la plataforma de lanzamiento 39-A de KSC. El Escuadrón Meteorológico Delta 45 del lanzamiento espacial pronostica un 60% de posibilidades de que las condiciones sean buenas.

Falcon Heavy, en apenas su noveno lanzamiento, consiste esencialmente en tres cohetes Falcon 9 unidos, que producen 5,1 millones de libras de empuje en el despegue, el cohete más potente disponible para lanzamientos regulares.

Los dos propulsores laterales están realizando su quinto vuelo e intentarán un aterrizaje de recuperación en las Zonas de Aterrizaje 1 y 2 en la cercana Estación Espacial de Cabo Cañaveral. Su regreso después del despegue traerá los característicos estampidos sónicos dobles de cada propulsor a muchas personas a lo largo de la Costa Espacial, aunque el estruendo de la casa también podría escucharse más profundamente en el centro de Florida.

La carga útil del cohete es el vehículo de prueba orbital secreto X-37B construido por Boeing. La nave espacial sin tripulación, que parece un transbordador espacial en miniatura, voló por primera vez al espacio en 2010 y ahora emprende su séptimo viaje. Con cada misión, el vehículo tenía misiones de mayor duración. Su sexto viaje, que finalizó en noviembre pasado con un aterrizaje en la antigua instalación de aterrizaje del transbordador KSC, duró casi 909 días.

Hasta la fecha, la nave espacial ha recorrido más de 1.300 millones de kilómetros y ha pasado más de 3.774 días en el espacio.

Lanzamientos anteriores han utilizado cohetes Atlas V o Falcon 9 para el despegue, pero la potencia del Falcon Heavy podría ser un factor en la última misión de la nave espacial, que se dirige hacia «nuevos regímenes orbitales», según un comunicado de prensa de la Fuerza Espacial.

«Estamos entusiasmados de ampliar la capacidad reutilizable del X-37B, utilizando el módulo de servicio probado en vuelo y el cohete Falcon Heavy para realizar varios experimentos de vanguardia para el Departamento de la Fuerza Aérea y sus socios», dijo el teniente coronel. Joseph Fritschen, director del programa X-37B.

Eso incluye a la NASA, que está haciendo autostop para un experimento llamado Seeds-2, que expondrá semillas de plantas a una fuerte radiación durante un vuelo de larga duración. Esto encaja con los intentos de la NASA de preparar a los humanos para viajar a Marte y más allá.

Lo que hace exactamente el X-37B en el espacio y hacia dónde vuela sigue siendo en gran medida confidencial, pero el jefe de operaciones espaciales de la Fuerza Espacial, el general B. Chance Saltzman, calificó los experimentos de «innovadores».

«El X-37B continúa dotando a Estados Unidos del conocimiento necesario para mejorar las operaciones espaciales actuales y futuras», afirmó. “La misión X-37B 7 demuestra el compromiso de la USSF con la innovación y la definición del arte de lo posible en el espacio. »

Para que conste, la Fuerza Espacial dice que las tecnologías de prueba de naves espaciales para el conocimiento del dominio son «críticas para garantizar operaciones seguras, estables y protegidas en el espacio para todos los usuarios del dominio».

USSF-52 marca la tercera misión de Falcon Heavy para la Fuerza Espacial, toda en menos de un año.

El cohete voló por primera vez en 2018 y envió al Tesla de Elon Musk a un viaje más allá de Marte. Voló solo dos veces más en 2019 antes de tomarse un descanso de más de tres años, pero luego comenzó a lanzarse regularmente, comenzando con la primera misión Falcon Heavy de SpaceX para la Fuerza Espacial el otoño pasado. A esto le siguieron cuatro misiones más en 2024: otro lanzamiento de la Fuerza Espacial, dos lanzamientos de satélites comerciales y su primer lanzamiento para la NASA en octubre pasado cuando envió la sonda Psyche en su misión de seis años para explorar un asteroide metálico. .

Para este quinto vuelo de 2023, el director del programa Acceso Asegurado al Espacio de la Fuerza Espacial, Brig. La general Kristin Panzenhagen, con base en la Base de la Fuerza Espacial Patrick y también a cargo del Lanzamiento Espacial Delta 45 y la Cordillera Oriental, dijo que los equipos han demostrado resiliencia frente a la mayor cadencia de lanzamiento.

«Nuestro equipo ha hecho un trabajo increíble preparándose para este lanzamiento crucial y estamos haciendo aún más detrás de escena», dijo. “Estamos perfeccionando nuestros procesos para que nuestras capacidades de lanzamiento respondan aún mejor a las necesidades de seguridad nacional. También estamos haciendo que nuestros puertos espaciales sean más resistentes para garantizar que nuestra capacidad de colocar capacidades en órbita nunca decaiga.

La actividad de la Costa Espacial fue evidente cuando los cohetes estaban en la plataforma de lanzamiento en tres sitios de lanzamiento, ya que SpaceX también tenía un Falcon 9 listo para lanzarse en el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral y United Launch Alliance trajo su nuevo Vulcan Centaur de regreso al espacio. Lanzamiento del Complejo 41 en Cañaveral para un ensayo general húmedo antes de su próximo lanzamiento.

Si bien no se espera que Vulcan se lance hasta al menos el 24 de diciembre, SpaceX podría hacerlo más tarde el lunes por la noche.

En lo que podría ser el lanzamiento número 69 del año, el Falcon 9 estaba programado para despegar durante un período de cuatro horas, desde las 11 p. m. hasta las 3 a. m. del martes, desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 40 en la Estación Espacial de Cabo Cañaveral. Esta misión es otro vuelo de Starlink. con otros 23 satélites de Internet SpaceX a bordo.