El impacto de la misión DART 2022 sacudió la superficie del asteroide

Lo siento, Chicken Little, el cielo no se está cayendo, al menos no todavía.

Los asteroides rebeldes presentan un peligro real de colisión con la Tierra. Los científicos estiman que un asteroide de varios kilómetros de diámetro se estrelló contra la Tierra hace 65 millones de años y acabó con los dinosaurios, entre otras formas de vida, en una extinción masiva. A diferencia de los dinosaurios, la humanidad puede evitar este destino si empezamos a practicar cómo desviar un asteroide que se acerca a la Tierra.

Es más complicado que cómo se ha retratado en películas de ciencia ficción como Impacto profundo. Los científicos planetarios primero deben saber cómo se ensamblaron los asteroides. ¿Están robando montones de escombros de roca agrupados sueltamente, o algo más sustancial? Esta información ayudaría a proporcionar estrategias sobre cómo desviar con éxito un asteroide amenazante.

Al principio, NASA hizo un experimento para estrellar un asteroide para ver qué tan perturbado está. El impacto de la nave espacial Double Asteroid Redirection Test (DART) en el asteroide Dimorphos ocurrió el 26 de septiembre de 2022. Los astrónomos que utilizan el El Telescopio Espacial Hubble continuar siguiendo las consecuencias de la colisión cósmica. Una sorpresa es el descubrimiento de varias docenas de rocas levantadas del asteroide después del choque. En las imágenes del Hubble, parecen un enjambre de abejas alejándose muy lentamente del asteroide. Esto podría significar que golpear un asteroide que se aproxima a la Tierra podría causar que se forme un siniestro grupo de rocas en nuestra dirección.

Imagen del asteroide Dimorphos, con flechas de brújula, barra de escala y clave de color como referencia.
Las flechas norte y este de la brújula indican la orientación de la imagen en el cielo. Tenga en cuenta que la relación entre el norte y el este en el cielo (visto desde abajo) se invierte en comparación con las flechas de dirección en un mapa en el suelo (visto desde arriba).
El objeto blanco brillante en la parte inferior izquierda es Dimorphos. Tiene una cola de polvo azulado que se extiende en diagonal hacia la parte superior derecha. Un grupo de puntos azules (marcados con círculos blancos) rodea el asteroide. Estas son rocas que se desprendieron del asteroide cuando, el 26 de septiembre de 2022, la NASA arrojó deliberadamente la nave espacial impactadora DART de media tonelada al asteroide para probar qué se necesitaría para evitar que un futuro asteroide golpee la Tierra. Hubble fotografió las rocas que se movían lentamente con Wide Field Camera 3 en diciembre de 2022. El color resulta de asignar un tinte azul a la imagen monocromática (escala de grises).
Crédito: NASA, ESA, David Jewitt (UCLA), Alyssa Pagan (STScI)

La popular canción de rock de 1954 «Shake, Rattle and Roll» puede ser el tema musical del último descubrimiento del telescopio espacial Hubble sobre lo que le sucede al asteroide Dimorphos como resultado del experimento de la Prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA. DART golpeó intencionalmente a Dimorphos el 26 de septiembre de 2022, alterando ligeramente su trayectoria orbital alrededor del asteroide más grande Didymos.

Los astrónomos que utilizan la extraordinaria sensibilidad del Hubble han descubierto un enjambre de rocas que pueden haber sido sacudidas por el asteroide cuando la NASA arrojó deliberadamente la nave espacial impactadora DART de media tonelada sobre Dimorphos a unas 14.000 millas por hora.

Las 37 rocas libres varían en tamaño desde tres pies hasta 22 pies de diámetro, según la fotometría del Hubble. Se están alejando del asteroide a poco más de media milla por hora, aproximadamente la velocidad al caminar de una tortuga gigante. La masa total de estas rocas detectadas es aproximadamente el 0,1% de la masa de Dimorphos.

Esta es la última imagen completa del asteroide Dimorphos, vista por la Prueba de Redirección de Doble Asteroide (DART) de la NASA impactando la nave espacial dos segundos antes del impacto. El generador de imágenes DRACO (Didymos Reconnaissance and Asteroid Camera for Optical navigation) a bordo capturó un área de 100 pies de ancho del asteroide. La nave espacial DART transmitió estas imágenes desde su cámara DRACO a la Tierra en tiempo real a medida que se acercaba al asteroide. DART alcanzó con éxito su objetivo el 26 de septiembre de 2022. Crédito: NASA, APL

«Este es un avistamiento espectacular, mucho mejor de lo que esperaba. Vemos una nube de rocas que transportan masa y energía lejos del objetivo del impacto. El número, el tamaño y la forma de las rocas son consistentes con el hecho de que fueron arrancadas de la superficie de Dimorphos por el impacto», dijo David Jewitt, de la Universidad de California en Los Ángeles, científico planetario que usó el Hubble para rastrear los cambios en el asteroide durante y después del impacto. saliendo hasta los tamaños más grandes. Las rocas son algunas de las cosas más tenues jamás fotografiadas dentro de nuestro sistema solar.

Jewitt dice que esto abre una nueva dimensión para estudiar las consecuencias del experimento DART usando el Agencia Espacial EuropeaLa próxima nave espacial Hera, que llegará al asteroide binario a fines de 2026. Hera realizará un estudio detallado posterior al impacto del asteroide objetivo. «La nube de rocas seguirá dispersándose cuando llegue Hera», dijo Jewitt. «Es como un enjambre de abejas que se expande muy lentamente y que eventualmente se extenderá a lo largo de la órbita del par binario alrededor del Sol».

Esta ilustración muestra la nave espacial de prueba de redirección de doble asteroide (DART) de la NASA antes del impacto en el sistema binario de asteroides Didymos. Crédito: NASA/Johns Hopkins APL/Steve Gribben

Las rocas probablemente no sean pedazos rotos del pequeño asteroide causado por el impacto. Ya estaban esparcidos por la superficie del asteroide, como lo demuestra la última foto de primer plano tomada por la nave espacial DART solo dos segundos antes de la colisión, cuando estaba a solo siete millas sobre la superficie.

Jewitt estima que el impacto sacudió el dos por ciento de las rocas en la superficie del asteroide. Él dice que las observaciones de roca del Hubble también dan una estimación del tamaño del cráter de impacto DART. «Las rocas podrían haber sido extraídas de un círculo de unos 160 pies de diámetro (el ancho de un campo de fútbol) en la superficie de Dimorphos», dijo. Hera finalmente descubrirá el tamaño real del cráter.

Hace mucho tiempo, Dimorphos puede haberse formado a partir de material arrojado al espacio por el asteroide más grande Didymos. El cuerpo principal puede haber girado demasiado rápido o puede haber perdido material debido a la colisión con otro objeto, entre otros escenarios. El material expulsado formó un anillo que se fusionó bajo la acción de la gravedad para formar Dimorphos. Esto lo convertiría en un montón de escombros voladores de escombros rocosos que se mantienen unidos por una fuerza de gravedad relativamente débil. Por lo tanto, el interior probablemente no sea sólido, sino que tenga una estructura que se parezca más a un racimo de uvas.

No se sabe cómo se levantaron las rocas de la superficie del asteroide. Podrían ser parte de una columna de eyección fotografiada por el Hubble y otros observatorios. O una onda sísmica del impacto puede haber sacudido el asteroide, como golpear una campana con un martillo, sacudiendo los escombros de la superficie.

«Si rastreamos las rocas en futuras observaciones del Hubble, podríamos tener suficientes datos para determinar las trayectorias precisas de las rocas. Y luego veremos en qué direcciones fueron arrojadas desde la superficie», dijo Jewitt.

Los equipos de DART y LICIACube (Light Italian CubeSat for Imaging of Asteroids) también estudiaron rocas detectadas en imágenes tomadas por la cámara LUKE (LICIACube Unit Key Explorer) de LICIACube en los minutos inmediatamente posteriores al impacto cinético de DART.

El Telescopio Espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA. El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, opera el telescopio. El Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial (STScI) en Baltimore, Maryland, lleva a cabo operaciones científicas de Hubble y Webb. STScI es operado para la NASA por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, en Washington, D.C.