Si todo sale según lo planeado, la cápsula de retorno de muestras OSIRIS-REx se separará de la nave espacial, ingresará a la atmósfera de la Tierra y se lanzará en paracaídas de manera segura de regreso a la Tierra para su recuperación en el Campo de Pruebas y Entrenamiento de Utah del Departamento de Defensa, ubicado a unas 70 millas al oeste de Salt Lake City. .

«El equipo curatorial de OSIRIS-REx se está preparando con entusiasmo para las muestras de Bennu», dijo Nicole Lunning, curadora sénior de muestras de OSIRIS-REx en Johnson.

El nuevo laboratorio de conservación OSIRIS-REx en el Centro Espacial Johnson de la NASA se está preparando para completar las tuberías de nitrógeno de la guantera. Créditos: NASA/Nicole Lunning

Las rocas y el polvo, llamado regolito, se recolectaron de la superficie de Bennu en 2020. Es probable que Bennu sea un remanente bien conservado del antiguo sistema solar, de 4.500 millones de años, por lo que las muestras deberían dar una idea del papel que jugaron asteroides similares. en la formación de planetas y la entrega de materia orgánica y agua a la Tierra que, en última instancia, puede haber dado lugar a la vida. Los datos recopilados por la misión OSIRIS-REx también ayudarán a los científicos a comprender mejor los asteroides que podrían impactar en la Tierra e informar los futuros esfuerzos de desviación de asteroides.

Para investigar estas preguntas, los científicos deben preservar, proteger y manipular cuidadosamente las muestras de asteroides, que serán examinadas y almacenadas en una nueva instalación de preservación operada por la División de Ciencias de Exploración e Investigación de Astromateriales de la NASA, o ARES, en Johnson. La división alberga la colección más grande del mundo de material extraterrestre, incluidas rocas lunares, partículas de viento solar, meteoritos y muestras de cometas.

De izquierda a derecha, Nicole Lunning, con bata blanca; Anjani Polit, ingeniera de sistemas de implementación de misiones de la Universidad de Arizona; Jason Dworkin, Gerente de Proyecto de Control de Contaminación OSIRIS-REx en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland; y Harold Connolly, científico de muestras de la misión de la Universidad de Rowan en Glassboro, Nueva Jersey. Créditos: Universidad de Arizona/Dante Lauretta

Durante dos años, desde finales de 2023 hasta finales de 2025, el equipo científico caracterizará las muestras y realizará los análisis necesarios para alcanzar los objetivos científicos de la misión. La NASA mantendrá al menos el 70% de la muestra en Johnson para que los científicos de todo el mundo realicen más investigaciones, incluidas las futuras generaciones de científicos. Una cohorte de más de 200 científicos de todo el mundo explorará las propiedades del regolito, incluidos investigadores de numerosas instituciones estadounidenses, socios de la NASA JAXA (Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón), CSA (Agencia Espacial Canadiense) y otros científicos de todo el mundo.

El nuevo laboratorio de conservación tiene cajas de guantes especializadas para manejar tanto la muestra de OSIRIS-REx como el equipo utilizado para extraer el material de la superficie del asteroide y llevarlo a la Tierra.

«Nuestro equipo está inmerso en un torbellino de actividad mientras nos preparamos para la muestra», dijo Lunning. “Una variedad de especialistas se unen para desarrollar herramientas personalizadas, muchas de las cuales han sido fabricadas in situ por el grupo de fabricación de Johnson y en el Centro de Diseño de Innovación. Equipamos cuidadosamente el laboratorio de conservación para proteger la muestra de posibles contaminantes mientras repetimos los complejos procedimientos de desmantelamiento del hardware de vuelo en las guanteras.

Los ingenieros de conservación de la división ARES de Johnson finalizan la instalación de la etapa de rotación xy en la guantera del mecanismo de adquisición de muestras Touch-and-Go en junio de 2023. De izquierda a derecha, Neftali Hernández Gómez y Salvador Martínez. Créditos: NASA

Parte del material recolectado de la superficie de Bennu será más pequeño que un grano de arena. “Hemos desarrollado herramientas personalizadas para administrar cuidadosamente estas valiosas partículas en nuestras nuevas cajas de guantes”, dijo Christopher Snead, gerente de administración de partículas pequeñas y curador asistente de OSIRIS-REx en Johnson.

Con la ayuda de ARES Conservation Laboratories, los científicos de todo el mundo todavía están analizando nuevas reservas de rocas lunares preservadas de las misiones Apolo como parte de la iniciativa de análisis de muestras de próxima generación de Apolo. Las lecciones aprendidas de Apolo y otras misiones han hecho avanzar la ciencia detrás de la protección de muestras, la planificación de contingencias y el control de la contaminación. Este legado continuará con las muestras de Bennu, que se conservarán para que las estudien científicos no nacidos, utilizando tecnologías aún no inventadas, para responder preguntas fundamentales sobre el sistema solar.

El equipo de OSIRIS-REx practica para la devolución de muestras a Johnson con una guantera simulada en octubre de 2022. Desde el frente a la izquierda en el sentido de las agujas del reloj está Michelle Thompson, subdirectora de análisis de almohadilla de contacto de OSIRIS-REx y profesora de ciencia planetaria en la Universidad de Purdue, West Lafayette, Indiana y Johnson Miembros del equipo de la División ARES Christopher Snead y Kevin Righter, curadores asistentes de muestras REx de OSIRIS; Wayland Connelly, ingeniero de conservación de astromateriales; Lindsay Keller, gerente de análisis de almohadilla de contacto de OSIRIS-REx, y Nicole Lunning, conservadora de muestras de OSIRIS-REx. Crédito: Universidad Purdue/Michelle Thompson

Los científicos de esta generación determinarán las propiedades de los precursores químicos de Bennu para determinar si, y cómo, estos químicos podrían haber evolucionado hasta convertirse en vida. La composición mineral y química de las muestras se analizará para ver si se compara con la interpretación de los datos recopilados en el asteroide, lo que ayudará a mejorar futuras misiones y la evaluación de datos telescópicos y espaciales.

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA proporciona gestión general de la misión, ingeniería de sistemas y seguridad y garantía de la misión para OSIRIS-REx. Dante Lauretta de la Universidad de Arizona, Tucson, es el investigador principal. La universidad lidera el equipo científico y la planificación de la observación científica y el procesamiento de datos de la misión. Lockheed Martin Space en Littleton, Colorado, construyó la nave espacial y proporciona operaciones de vuelo. Goddard y KinetX Aerospace son responsables de navegar la nave espacial OSIRIS-REx. La conservación de OSIRIS-REx, incluido el procesamiento de la muestra a su llegada a la Tierra, se llevará a cabo en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston.

Las asociaciones internacionales en esta misión incluyen CSA (contribuyó al instrumento OSIRIS-REx Laser Altimeter) y JAXA (colaboración científica de muestras Hayabusa2). OSIRIS-REx es la tercera misión del programa Nuevas Fronteras de la NASA, administrado por el Centro Marshall de Vuelos Espaciales de la NASA en Huntsville, Alabama, para la Dirección de Misiones Científicas de la agencia en Washington, D.C.

Astrobiología, Astroquímica