estrellas en el Nuevas imágenes del Telescopio Espacial James Webb lucir más nítido que antes. Y no me refiero sólo a la calidad de imagen, que es impresionante. Me refiero al hecho de que muchas de las estrellas brillantes en las imágenes tienen picos muy distintos que se asemejan a las decoraciones navideñas o, como dijo uno de mis colegas, «Parece un póster promocional de JJ Abrams, y me encanta esto. ”

Pero no es un caso de demasiado destello de lente. Estos son picos de difracción, y si miras de cerca verás que todos los objetos brillantes en las imágenes JWST tienen el mismo patrón de ocho picos. Cuanto más brillante es la luz, más importante es la característica. Objetos más oscuros como nebulosas o galaxias. no tienden a ver tanto de esta distorsión.

Este patrón de picos de difracción es exclusivo de JWST. Si usted comparar imágenes tomadas por el nuevo telescopio a las imágenes tomadas por su predecesor, notará que Hubble solo tiene cuatro picos de difracción en comparación con los ocho de JWST. (Dos de los picos de JWST pueden ser muy débiles, por lo que a veces parece que hay seis).

La forma de los picos de difracción está determinada por el hardware del telescopio, así que comencemos con un recordatorio rápido de las cosas importantes. Tanto Hubble como JWST son telescopios reflectores, lo que significa que recogen la luz del cosmos usando espejos. Los telescopios reflectores tienen un gran espejo primario que recoge la luz y la refleja en un espejo secundario más pequeño. los espejo secundario en los telescopios espaciales ayuda a guiar esa luz hacia los instrumentos científicos que la transforman en todas las imágenes y datos interesantes que ahora vemos.

Los espejos primario y secundario contribuyen a los picos de difracción, pero de formas ligeramente diferentes. La luz se difracta, o se dobla, alrededor de los objetos como los bordes de un espejo. Entonces, la forma del espejo en sí puede generar estos picos de luz cuando la luz interactúa con los bordes del espejo. En el caso del Hubble, el espejo era redondo, por lo que no se sumaba a las puntas. Pero JWST tiene espejos hexagonales que dan una imagen con seis picos de difracción.

También está el espejo secundario. Los espejos secundarios son más pequeños que los espejos primarios y se mantienen en su lugar a cierta distancia del espejo primario mediante espaciadores. En el caso de JWST, los puntales miden 25 pies de largo. La luz que pasa a través de estos espaciadores se difracta, lo que da como resultado más picos, cada uno perpendicular al propio espaciador.

En el caso del Hubble, sus cuatro espaciadores dieron los cuatro picos distintos que se ven en las fotos del Hubble. JWST tiene tres espaciadores que sostienen su espejo secundario, lo que da como resultado seis puntas más.

Imagen: NASA

Eso es mucha distorsión. Para minimizar el número de picos de difracción, JWST se diseñó de modo que cuatro de los picos causados ​​por los espaciadores se superpongan a cuatro de los picos causados ​​por el espejo. Esto deja que los ocho picos de difracción pronto sean emblemáticos de una imagen JWST.

Algunos de los picos aparecerán más o menos visibles según el instrumento que también esté procesando la luz. Esto es particularmente notable en las imágenes JWST de la Nebulosa del Anillo Sur, que se publicaron esta semana.

Imagen: NASA, ESA, CSA y STScI

La imagen de la izquierda fue tomada por NIRCam de JWST, que recolecta luz infrarroja cercana. La de la derecha fue tomada por el instrumento MIRI del telescopio, que en su lugar capta la luz del infrarrojo medio. “En el infrarrojo cercano, las estrellas tienen picos de difracción más grandes porque son muy brillantes en esas longitudes de onda”, dijo uno. explicación publicado por el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial dijo. «En la luz del infrarrojo medio, los picos de difracción también aparecen alrededor de las estrellas, pero son más débiles y más pequeños (haz zoom para verlos)».

Si desea obtener una descripción general de cómo funcionan los picos de difracción en JWST, consulte la práctica infografía a continuación. de la NASA y el Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial:

Imagen: NASA, ESA, CSA, Leah Hustak (STScI), Joseph DePasquale (STScI)

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