Los científicos han realizado un descubrimiento fascinante sobre las plumas de las aves, revelando que hay un conjunto específico de reglas detrás del poder de vuelo, que podría ofrecer una nueva luz sobre la evolución de los dinosaurios voladores.
Según un análisis de 346 especies diferentes de aves conservadas en colecciones de museos de todo el mundo, se ha encontrado que todas las aves voladoras presentan entre 9 a 11 plumas de vuelo asimétricas conocidas como primarias. Este hallazgo fue realizado por el ornitólogo Yosef Kiat del Museo Field de Historia Natural. La investigación mostró que, mientras que en las aves no voladoras el número de plumas primarias varía considerablemente, en las voladoras permanece constante.
Jingmai O’Connor, paleontóloga del Museo Field, enfatiza que «los dinosaurios terópodos, incluidas las aves, constituyen uno de los linajes de vertebrados más exitosos de nuestro planeta». Ella sugiere que «una de las razones por las que tienen tanto éxito es su vuelo, que depende directamente de sus plumas altamente especializadas».
El análisis añade un nuevo nivel a nuestra comprensión sobre cómo las plumas han jugado un papel crucial en la evolución de la capacidad de vuelo en aves y su posible relación con los dinosaurios voladores. Antes de este descubrimiento, había un debate sobre si el vuelo apareció varias veces a lo largo de la evolución de los dinosaurios, pero estos nuevos datos sugieren que la capacidad de volar podría haber evolucionado una sola vez en un ancestro común de las aves y sus parientes dinosaurios.
A partir del estudio de fósiles de 160 millones de años, Kiat y O’Connor han comenzado a identificar cuáles de los ancestros de las aves contenían características que podrían indicar capacidades de vuelo. Los estudios previos indicaban que algunos como el Archaeopteryx eran probablemente voladores y compartían las características necesarias para volar. En su investigación, Kiat ha observado que independientemente del estilo de vuelo de las distintas especies, había una tendencia a conservar la misma cantidad de plumas primarias.
“Es realmente sorprendente que con tantos estilos de vuelo que se pueden encontrar en las aves modernas, todas compartan esta característica de tener entre nueve y once plumas primarias”, afirmó Kiat. Esto es un indicativo de que los mecanismos que permitieron el vuelo son fundamentales y han perdurado a lo largo de la evolución.”
Estos hallazgos tienen implicaciones trascienden más allá de las aves actuales, abriendo una ventana para entender la evolución de los dinosaurios voladores y brindando datos que podrían influir en el estudio de su biología y ecología en un entorno paleontológico.
A medida que avanzan los estudios, los científicos esperan que podamos desentrañar más sobre la evolución de las aves y sus parientes dinosaurios, y cómo estas estructuras extremadamente adaptables han permitido la supervivencia y el éxito a lo largo de millones de años.
