Pero hoy en día, ningún pájaro, pez o reptil luce esta parte extrema y en constante crecimiento de la anatomía. Solo los mamíferos lo hacen, aunque no fueron las primeras criaturas con colmillos. Es un rasgo antiguo que es anterior a los dinosaurios, según un nuevo estudio.
“Pudimos demostrar que los primeros colmillos eran de animales anteriores a los mamíferos modernos, llamados dicinodontos”, dijo Ken Angielczyk, curador del Field Museum de Chicago y autor del nuevo estudio, en un comunicado de prensa. “Son animales muy extraños”.
Desde el tamaño de una rata hasta una elefantina, los dicinodontos vivieron hace alrededor de 270 millones a 201 millones de años. Si bien sus parientes vivos más cercanos son los mamíferos, parecían más reptiles, con cabezas en forma de tortuga.
Los dicinodontos eran los vertebrados más abundantes y diversos antes de la llegada de los dinosaurios, y todos tenían un par de colmillos que sobresalían de sus mandíbulas superiores.
Defensas contra los dientes
Antes de profundizar en la evolución exacta de los colmillos, los investigadores tuvieron que definir exactamente qué es un colmillo y en qué se diferencia de un diente, lo cual era ambiguo.
Determinaron que un colmillo debe extenderse desde la boca, consistir solo en una sustancia llamada dentina y continuar creciendo a lo largo de la vida del animal, incluso si está dañado. Los dientes también están hechos de dentina. Sin embargo, están cubiertos de esmalte. Esto, junto con su forma, los hace duraderos, pero una vez que los dientes adultos crecen, no hay mucho que pueda hacer si se rompen. No vuelven a crecer.
“Los dientes recubiertos de esmalte son una estrategia evolutiva diferente a las defensas recubiertas de dentina; es un compromiso”, dijo Megan Whitney, investigadora postdoctoral en el Departamento de Biología Biológica y Evolutiva de la Universidad de Harvard. Ella fue la autora principal del estudio.
Luego, los investigadores analizaron secciones delgadas de 19 colmillos de dicinodonte fosilizados, que representan 10 especies diferentes que se encuentran en Sudáfrica, la Antártida, Zambia y Tanzania. También utilizaron tomogramas de microcomputadora para examinar cómo los fósiles estaban adheridos al cráneo, y si sus raíces mostraban signos de crecimiento continuo. Descubrieron que, si bien algunos de los dicinodontos estudiados tenían colmillos reales, sin esmalte, los demás tenían dientes grandes.
Los científicos también encontraron que no hubo una progresión estricta de las no defensas a las defensas. Diferentes miembros de la familia de los dicinodontes desarrollaron colmillos de forma independiente en diferentes momentos, y algunos nunca desarrollaron colmillos verdaderos.
“Esperaba que hubiera un solo punto en la historia de la evolución de los dicinodontes donde los colmillos evolucionaron porque esa es la explicación más simple. Sin embargo, encontramos una evolución convergente. Los colmillos más tarde en la evolución de los dicinodontos”, dijo Whitney. La evolución convergente ocurre cuando características similares evolucionan de forma independiente en diferentes especies o en diferentes momentos.
Para que las defensas evolucionen, encontraron que se necesitaba un ligamento flexible que asegurara el diente a la mandíbula, así como tasas reducidas de reemplazo de dientes, una combinación de características que solo se encuentran en los mamíferos de hoy.
“Todo esto nos permite comprender mejor las defensas que vemos en los mamíferos de hoy”, dijo Angielczyk, hablando de la investigación, publicada en la revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.
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