Los ingenieros han determinado por qué la sonda Voyager 1 de la NASA ha estado transmitiendo galimatías durante casi cinco meses, generando esperanzas de recuperar la nave espacial más distante de la humanidad.

La Voyager 1, que viaja a unos 40 mil millones de kilómetros de la Tierra, comenzó a transmitir datos ilegibles a los controladores terrestres el 14 de noviembre. Durante casi cuatro meses, la NASA supo que la Voyager 1 todavía estaba viva (continuaba transmitiendo una señal constante), pero no pude descifrar nada de lo que decía.

Confirmando su hipótesis, los ingenieros del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA en California confirmaron que una pequeña porción de memoria corrupta estaba causando el problema. El banco de memoria defectuoso se encuentra en el Sistema de datos de vuelo (FDS) de la Voyager 1, una de las tres computadoras de la nave espacial. El FDS opera junto con una computadora central de comando y control y otro dispositivo que supervisa el control de actitud y la orientación.

Las tareas del FDS incluyen empaquetar los datos científicos y de ingeniería de la Voyager 1 para transmitirlos a la Tierra a través de la unidad de modulación de telemetría y el transmisor de radio de la nave. Según la NASA, aproximadamente el 3% de la memoria del FDS estaba dañada, impidiendo que la computadora realizara operaciones normales.

Crece el optimismo

Suzanne Dodd, directora de proyecto de la NASA para las sondas gemelas Voyager, dijo a Ars en febrero que era uno de los problemas más graves que jamás había enfrentado la misión. Esto dice mucho, porque las Voyager 1 y 2 son las naves espaciales más longevas de la NASA. Fueron lanzados con 16 días de diferencia en 1977, y después de sobrevolar Júpiter y Saturno, la Voyager 1 voló más lejos de la Tierra que cualquier nave espacial en la historia. La Voyager 2 está a unos 2.500 millones de kilómetros de la Voyager 1, aunque las sondas salen del sistema solar en direcciones diferentes.

Normalmente, los ingenieros intentan diagnosticar el mal funcionamiento de una nave espacial analizando los datos enviados a la Tierra. No pudieron hacerlo en este caso porque la Voyager 1 transmitió paquetes de datos que manifestaban un patrón repetitivo de unos y ceros. Aun así, el equipo de tierra de la Voyager 1 identificó al FDS como la posible fuente del problema.

El subsistema de datos de vuelo fue una innovación informática cuando se desarrolló hace cincuenta años. Fue la primera computadora de una nave espacial que utilizó memoria volátil. La mayoría de las misiones de la NASA operan con redundancia, por lo que cada nave espacial Voyager se lanza con dos computadoras FDS. Pero el FDS de respaldo de la Voyager 1 falló en 1982.

Debido a la antigüedad de las Voyager, los ingenieros tuvieron que consultar documentos en papel, memorandos y planos para comprender los detalles del diseño de la nave espacial. Después de meses de reflexión y planificación, los equipos del JPL enviaron un comando a principios de marzo para solicitar a la nave espacial que enviara una lectura de la memoria del FDS.

El comando funcionó y la Voyager.1 respondió con una señal diferente del código que la nave espacial había estado transmitiendo desde noviembre. Después de varias semanas de revisión cuidadosa del nuevo código, los ingenieros identificaron la ubicación de los malos recuerdos.

«El equipo sospecha que un único chip responsable de almacenar parte de la memoria FDS afectada no está funcionando». La NASA dijo en una actualización. publicado el jueves. «Los ingenieros no pueden estar seguros de cuál fue la causa del problema. Dos posibilidades son que el chip haya sido golpeado por una partícula energética procedente del espacio o que simplemente se haya desgastado después de 46 años».

La distancia entre la Voyager 1 y la Tierra complica los esfuerzos de resolución de problemas. El tiempo de viaje de ida para que una señal de radio llegue a la Voyager 1 desde la Tierra es de aproximadamente 22,5 horas, lo que significa que los ingenieros en tierra tardan unas 45 horas en descubrir cómo respondió la nave espacial a sus órdenes.

La NASA también necesita usar sus antenas de comunicaciones más grandes para contactar a la Voyager 1. Estas antenas de 70 metros de diámetro tienen una gran demanda por parte de muchas otras naves espaciales de la NASA, por lo que el equipo de la Voyager debe competir con otras misiones para ganar tiempo para solucionar problemas. . Esto significa que la Voyager 1 tardará un tiempo en volver a funcionar con normalidad.

«Si bien podría llevar semanas o meses, los ingenieros son optimistas de que podrán encontrar una manera de hacer que el FDS funcione normalmente sin el hardware de memoria inutilizable, lo que permitiría a la Voyager 1 comenzar a enviar datos científicos y de ingeniería», NASA. dicho.