Altos funcionarios de la NASA y Boeing dijeron a los periodistas el viernes que planean lanzar el primer vuelo de prueba con tripulación de la nave espacial Starliner ya el 1 de junio, después de varias semanas de análisis detallado de una fuga de helio y una “vulnerabilidad de diseño” de la propulsión de la nave. sistema.
Amplias revisiones de datos durante las últimas dos semanas y media determinaron una causa probable de la filtración, que los funcionarios describieron como pequeña y estable. Durante esas revisiones, los ingenieros también ganaron confianza en que incluso si la fuga empeorara, no agregaría ningún riesgo inaceptable al vuelo de prueba del Starliner a la Estación Espacial Internacional, dijeron los funcionarios.
Pero los ingenieros también descubrieron que una combinación poco probable de fallas técnicas en el sistema de propulsión del Starliner (que representan el 0,77 por ciento de todos los posibles modos de falla, según el director del programa de Boeing) podría impedir que la nave espacial salga de órbita al final de la misión.
«Mientras analizamos la fuga de helio, también analizamos el resto del sistema de propulsión, sólo para asegurarnos de que no había nada más de lo que debiéramos preocuparnos», dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. que otorgó un contrato de 4.200 millones de dólares a Boeing en 2014 para el desarrollo de la nave espacial Starliner.
«Encontramos una vulnerabilidad de diseño… en el accesorio [propulsion] «Mientras analizábamos esta fuga de helio en particular, en algunos casos de fallas muy remotas, no teníamos la capacidad de ejecutar la quema de desorbitación con redundancia», dijo Stich en una conferencia de prensa el viernes.
Estos dos problemas, descubiertos uno tras otro, mantuvieron el vuelo de prueba de Starliner en tierra para dar tiempo a los ingenieros a encontrar soluciones. Esta es la primera vez que los astronautas volarán a órbita a bordo de una nave espacial Starliner, luego de dos misiones de demostración no tripuladas en 2019 y 2022.
El programa Starliner llevaba años de retraso, principalmente debido a problemas con el software, los paracaídas y el sistema de propulsión de la nave espacial, suministrados por Aerojet Rocketdyne. Los problemas de software interrumpieron el primer vuelo de prueba del Starliner en 2019 antes de que pudiera acoplarse a la Estación Espacial Internacional, y obligaron a Boeing a realizar un segundo vuelo de prueba no planificado para garantizar que la nave espacial sea lo suficientemente segura para los astronautas. La NASA y Boeing retrasaron el segundo vuelo de prueba sin piloto casi un año para resolver un problema con válvulas corroídas en el sistema de propulsión del barco.
El año pasado, apenas unos meses antes del lanzamiento planificado para el vuelo de prueba de la tripulación, los funcionarios descubrieron un problema de diseño con los paracaídas de Starliner y descubrieron que Boeing había instalado cinta inflamable en el interior de la cabina de la cápsula. El Starliner de Boeing, lleno de estrellas, finalmente parecía listo para volar para el vuelo de prueba de la tripulación, largamente retrasado, desde la estación espacial en Cabo Cañaveral, Florida.
El comandante de la NASA, Butch Wilmore, y la piloto Suni Williams estaban atados a sus asientos dentro del Starliner el 6 de mayo cuando las autoridades detuvieron la cuenta regresiva debido a una válvula defectuosa en el cohete Atlas V Spaceship Alliance de United Launch. ULA llevó el cohete a su hangar para reemplazar la válvula, en preparación para otro intento de lanzamiento a mediados de mayo.
Pero los equipos de tierra detectaron la fuga de helio en el módulo de servicio del Starliner después de que se completó la cuenta regresiva. Después de la resolución de problemas inicial, la tasa de fuga aumentó a aproximadamente 70 psi por minuto. Desde entonces, la tasa de fuga se ha estabilizado.
«Nos hizo pensar a medida que aumentaba la tasa de fuga y queríamos entender qué estaba causando esta fuga», dijo Stich.
