Los cinco Grandes Lagos de América del Norte están representados en esta espectacular imagen capturada por la misión Copernicus Sentinel-3: Lago Superior, Michigan, Huron, Erie y Ontario.

Los Grandes Lagos son una cadena de profundos lagos de agua dulce. Con una superficie combinada de aproximadamente 244.000 km², los lagos representan la mayor superficie de agua dulce del mundo, cubriendo un área que supera la del Reino Unido.

Hace unos 100.000 años, se formó una gran capa de hielo en la mayor parte de Canadá y parte de los Estados Unidos. A medida que se formó, los glaciares gigantes se hundieron en la tierra, excavando valles y nivelando montañas. Cuando las temperaturas más cálidas comenzaron a derretir la capa de hielo, el agua de deshielo llenó los agujeros que dejaron los glaciares.

Hoy en día, muchos de estos agujeros todavía contienen agua y han formado miles de lagos en el centro de Estados Unidos y Canadá. Los mayores vestigios de este proceso son los Grandes Lagos. Los lagos fluyen aproximadamente de oeste a este y desembocan en el Océano Atlántico.

El lago Superior, el lago más septentrional y occidental, es el más grande y profundo de los Grandes Lagos. Desemboca en el lago Huron a través del río St. Marys a una velocidad promedio de 2.000 metros cúbicos por segundo. El lago Michigan se encuentra al sur del lago Superior y se conecta al lago Huron por el canal de seis kilómetros de ancho del estrecho de Mackinac al norte. El lago Huron es el segundo más grande de los Grandes Lagos y limita con Michigan, Estados Unidos, al norte, y Ontario, Canadá, al este.

El lago Erie es el más superficial y el más meridional de los Grandes Lagos. Las floraciones de algas verdes son visibles en el lago. Estas floraciones tóxicas han sido un problema para el lago en los últimos años. Causada por altos niveles de fósforo, que se encuentra en fertilizantes y productos domésticos comunes, en el agua, estas floraciones han causado daños a la población de peces del lago.

El lago Ontario es el más oriental de los Grandes Lagos y también el más pequeño de la superficie. Limita al norte con Ontario, Canadá y al sur con Nueva York, Estados Unidos, cuyos límites de agua se encuentran en el medio del lago.

En esta imagen (parte superior de la página), capturada el 15 de marzo de 2020, se puede ver una gran cantidad de hielo y nieve al norte de los lagos, pero la cantidad de hielo en los lagos es mínima, extremadamente inusual para la temporada de hielo. que generalmente se extiende desde el 1 de diciembre hasta el 30 de abril.

Capa de hielo máxima anual de los Grandes Lagos 1973-2021. La capa de hielo en los Grandes Lagos puede fluctuar considerablemente de un año a otro, dependiendo de varios modelos de variabilidad climática. Los años con una capa de hielo por debajo de lo normal parecen haberse vuelto más frecuentes en las últimas dos décadas. El gráfico indica que 1979 fue el año con la capa de hielo más alta (94,7%), mientras que 2002 tuvo la capa de hielo máxima más baja (11,8%), lo que significa que los Grandes Lagos estuvieron casi sin hielo durante todo el año. Crédito: ESA (Fuente de datos: NOAA GLERL)

Por lo general, partes de los Grandes Lagos se congelan cada invierno. A medida que cambia el clima de la Tierra, el aumento de la temperatura del aire y del agua ha provocado una disminución de la capa de hielo en muchos lagos de América del Norte, incluidos los Grandes Lagos.

La capa de hielo en los Grandes Lagos puede fluctuar considerablemente de un año a otro, dependiendo de varios modelos de variabilidad climática. Los años con una capa de hielo por debajo de lo normal parecen haberse vuelto más frecuentes en las últimas dos décadas. El gráfico anterior indica que 1979 fue el año con la capa de hielo más alta (94,7%), mientras que 2002 tuvo la capa de hielo máxima más baja (11,8%), lo que significa que los Grandes Lagos estuvieron casi sin hielo durante todo el año.

Sentinel-3 es una misión de dos satélites que proporciona la cobertura y la entrega de datos necesarias para el programa europeo de monitoreo ambiental Copernicus. El grupo de instrumentos de cada satélite incluye un sensor óptico para monitorear los cambios en el color de las superficies terrestres. Se puede utilizar, por ejemplo, para monitorear la biología oceánica y la calidad del agua.