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Turquía es la última parada de uno de los viajes en tren más famosos del mundo, el Orient Express. Pero otro viaje –el Dogu Express, o Eastern Express en inglés– convierte al país en uno de los principales destinos ferroviarios del mundo.
Históricamente un tren de cercanías que conecta Ankara con Kars, el tren se ha vuelto viral entre las personas influyentes turcas en los últimos años por su impresionante paisaje en el este, lleno de tesoros fuera de lo común.
Berry Romo, un influencer de viajes que ha vivido en Turquía durante más de una década, señala que «el tren ya era muy popular entre los locales y los viajeros turcos, pero apenas conocido entre los turistas extranjeros».
En respuesta a la creciente demanda, el servicio de cercanías se transformó en 2019 en una ruta turística. El tren nocturno tarda más de 30 horas desde la bulliciosa capital, Ankara, hasta el país de las maravillas, a veces nevado, de Kars, una distancia de 1.310 kilómetros (814 millas), con paradas en el camino donde se organizan excursiones por la ciudad.
Sin embargo, las entradas son muy difíciles de encontrar. Los pasajeros dicen que a menudo se agotan en cuestión de minutos.
“El truco consiste en consultar el sitio web tan pronto como sea medianoche y comprar cuando se actualice”, dijo Romo.
Las agencias de viajes turcas suelen comprar grandes cantidades de billetes para revenderlos en los viajes que organizan, garantizando así a sus clientes una plaza en el tren. Por eso, según los lugareños, las entradas desaparecen tan pronto. Los boletos individuales sólo se pueden comprar con un mes de anticipación, lo que los convierte en un premio codiciado para los pocos que los obtienen.
A primera vista, Ankara puede parecer menos glamorosa que la más conocida Estambul, pero el centro político del país es un destino por derecho propio.
Los sitios más importantes incluyen el Mausoleo de Atatürk, el lugar de descanso final del padre fundador de la Turquía moderna, Mustafa Kemal Atatürk.
El complejo se divide en cuatro partes. Destacan el Parque de la Paz, con una bandera turca hecha de guijarros rodeada por un parterre de flores, y la Plaza Ceremonial que conduce al Salón de Honor que alberga la tumba de Atatürk.
Aunque Ankara se embarcó en un rápido desarrollo después de convertirse de la noche a la mañana en 1923 en la nueva capital del país, sus antiguos barrios aún conservan cierto encanto histórico.
Ulus es la parte antigua de la ciudad donde hay ruinas romanas, pasajes conservados e incluso un antiguo castillo encaramado en una colina, que ofrece impresionantes vistas panorámicas del paisaje circundante.
Dentro de Ulus se encuentra Sanat Sokağı, o Calle de las Artes, una sección de casas otomanas restauradas que se han convertido en cafés que conducen a patios llenos de puestos que venden artesanías y recuerdos de la era otomana.
Para una experiencia más contemporánea, diríjase a CemModern, una nueva galería de arte que alberga exposiciones globales en una estación ferroviaria restaurada. Los eventos culturales aquí son variados, desde proyecciones de películas hasta sesiones grupales de yoga y mercados de diseño.
El Dogu Express sale temprano en la tarde y, a medida que se aleja de la estación de tren art deco de Ankara, la vista desde la ventana se transforma rápidamente de una metrópolis en expansión a vistas panorámicas.
Los camarotes están equipados con dos literas individuales que se pueden convertir en asientos durante el día, una mininevera y un lavabo. Los viajeros suelen decorar sus compartimentos con luces de hadas, bufandas y velas.
Esta es “una excelente manera de disfrutar de un hermoso paisaje de una manera cómoda”, según Romo.
Temprano a la mañana siguiente, el tren llega a Ilic, un pequeño pueblo cuyo principal atractivo es su proximidad a Karanalik, o Cañón Oscuro. El Cañón alberga el impresionante Camino de Piedra, que se aferra al borde del cañón cuando no se sumerge en uno de sus 38 túneles o toma curvas aterradoras.
A pesar de su fama de peligrosa, la carretera atrae regularmente a los turistas por sus impresionantes paisajes. Ofrece espectaculares acantilados y escarpadas gargantas, todo ello bajo el río Éufrates.
A continuación, el tren desciende hacia el este, hacia el corazón de Anatolia. Netta Kalpan, una nativa de Minnesota que vivía en la región costera de Trabzon en el Mar Negro y estaba acostumbrada a inviernos duros y nevados, dice que «no se dio cuenta de lo grande, plana y fría que podía ser Turquía» antes de tomar el tren.
Sin embargo, ella describe el paisaje como “magnífico, especialmente en su inmensidad”.
«Siempre intentaba sacar los vídeos por la ventana», pero sentía que «no podía capturar lo que realmente se sentía al verlos», dice.
Al caer la noche, el tren llega a Erzurum. Romo dice que visitar la ciudad fue “sin duda una de las mejores experiencias” que tuvo en Turquía por la rica “historia, cultura y extraordinaria gastronomía” de la ciudad.
Erzurum alberga muchos tipos de cocina local, siendo la más famosa el Cag Kebab. El cordero se marina durante unas 12 horas en cebolla, sal y pimienta, luego se coloca en una brocheta y se cocina sobre fuego de leña antes de envolverlo en pan plano caliente o comerse directamente de la brocheta.
Después de Erzurum, al Dogu Express solo le quedan unas horas antes de llegar a su destino final, Kars.
Famoso por su paraíso invernal, su nombre proviene de la palabra turca que significa nieve. La ciudad es conocida por su arquitectura única que se remonta a cuando era parte del Imperio Ruso.
Ummu Altunas, un abogado de Estambul, compara visitar el este de Turquía con visitar un país completamente “diferente” del oeste más europeo. Esto se debe en parte, dice, al hecho de que “Oriente es el hogar de muchas culturas diferentes”, como los kurdos, los armenios y los asirios.
Un ejemplo de ello es la ciudad medieval de Ani, antigua capital del antiguo reino de Armenia. A poca distancia en coche de Kars, se encuentran majestuosas ruinas que datan de hace 1.600 años y están abiertas a los turistas. Vastas murallas e iglesias bien conservadas, todas ellas con vistas a un profundo barranco, ofrecen a los visitantes un viaje al pasado.
Aunque las regiones orientales de Turquía atraen a menos turistas, los lugareños suelen estar ansiosos por recibir a los visitantes con la tradicional hospitalidad turca.
Kaplan dice que una de las razones por las que le encantaba vivir en el este de Turquía es porque era “gratificante estar rodeada de gente que ama su país de origen”.
Dice que no tiene intención de menospreciar a Estambul y añade: «Es fácil estar orgulloso de un lugar que todo el mundo considera una de las ciudades más magníficas del mundo».
¿Pero adoptar un lugar menos frecuentado por viajeros?
«Es especial».
