Después de años de especulaciones, la NASA finalmente revelado El jueves, toda la muestra del asteroide regresó a la Tierra desde Bennu el otoño pasado: 4,29 onzas (121,6 gramos).

Para poner ese número en perspectiva, la masa total es sólo un poco más de media taza de azúcar o una caja de 100 clips. Tiene aproximadamente la misma masa que un aguacate pequeño y ni siquiera puedes untarlo sobre una tostada.

Entonces, en cierto sentido, es una muestra bastante pequeña. Especialmente si se consideran los esfuerzos realizados por la NASA y sus socios para recuperarlo. El Centro de Vuelos Espaciales Goddard de la agencia espacial trabajó con la Universidad de Arizona y Lockheed Martin para construir la nave espacial OSIRIS-REx por 800 millones de dólares. Fue lanzado en septiembre de 2016 en un cohete Atlas V, que costó 183,5 millones de dólares adicionales. Y mientras viajaba a través del sistema solar interior y regresaba, la NASA gastó otros 200 millones de dólares en operaciones de la misión.

Una lata de atun

En conjunto, la NASA invirtió 1.200 millones de dólares y la mayor parte de una década para recuperar un volumen de polvo de asteroide que podría caber – cómodamente – en una pequeña lata de atún.

Pero como dice el refrán, las cosas buenas vienen en paquetes pequeños. Y por más pequeña que sea la muestra, es 20 veces mayor que la cantidad de material de asteroide devuelto previamente a la Tierra por dos misiones japonesas de retorno de muestras. Un poco será de gran ayuda largo mientras los científicos estudian la materia orgánica y otros materiales que se encuentran en este polvo de asteroide en busca de pistas sobre el origen de la vida y las condiciones que existían en los albores de nuestro sistema solar. No se necesitan muchos equipos para obtener un resultado significativo con un microscopio electrónico.

Además, la cantidad de muestras recogidas duplicó la mínima requerida para la misión, es decir, 60 gramos. OSIRIS-REx ahora puede calificarse definitivamente como un éxito innegable.

Esperando su tiempo

La comunidad científica tuvo que esperar más de lo esperado para conocer la cantidad de material traído a la Tierra por OSIRIS-REx. Mientras los ingenieros y técnicos del Centro Espacial Johnson en Houston trabajaban para abrir el contenedor de muestra en octubre pasado, dos sujetadores obstinados los bloquearon. Sólo después de que se diseñaron nuevas herramientas se abrió finalmente el contenedor de muestras para revelar el pequeño tesoro en enero.

En las próximas semanas, se empaquetarán y distribuirán algunos documentos de Bennu para que los investigadores los estudien. Como parte de la misión OSIRIS-REx, una cohorte de más de 200 científicos de todo el mundo explorarán las propiedades del regolito, incluidos investigadores de numerosas instituciones estadounidenses, la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón y la Agencia Espacial Japonesa Canadiense.

La NASA, sin embargo, tiene la intención de reservar alrededor del 70% del material para futuros estudios.