El animal más largo del planeta, Eumilipes persephone, de Australia. (A) hembra con 330 segmentos y 1.306 patas (espécimen paratipo, T147124). (B) vista ventral de las piernas (holotipo masculino, T147101). (VS) Vista dorsal de la cabeza y vista ventral de los gonópodos (holotipo masculino, T147101). Barras de escala, 0,5 mm.

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El animal más largo del planeta, Eumilipes persephone, de Australia. (A) hembra con 330 segmentos y 1.306 patas (espécimen paratipo, T147124). (B) vista ventral de las piernas (holotipo masculino, T147101). (VS) Vista dorsal de la cabeza y vista ventral de los gonópodos (holotipo masculino, T147101). Barras de escala, 0,5 mm.

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La palabra «ciempiés» significa literalmente «mil pies». Pero hasta ahora, el apodo de los espeluznantes invertebrados ha sido un poco exagerado, y ninguno luce nada parecido a esa cantidad de pies, o piernas.

Sin embargo, un nuevo ciempiés descubierto por Bruno Buzatto, biólogo senior de Bennelongia Environmental Consultants en Perth, Australia, hace honor al verdadero significado de su nombre.

Los investigadores los contaron todos y una muestra del nuevo descubrimiento. Eumilipes persephone en un total de 1306 patas. Esto supera fácilmente al poseedor del récord anterior, un ciempiés con 750 patas. Este ciempiés se describió por primera vez en 1928, pero durante mucho tiempo se pensó que estaba extinto hasta que el entomólogo de Virginia Tech lo encontró vivo en California. Paul Marek, autor principal del último artículo.

Se encontraron muestras en lo profundo de un pozo

Para algunas personas, el nuevo hallazgo E. persephone, el nombre de la diosa griega del inframundo, se dice que es materia de pesadillas. Se recolectaron ocho especímenes durante varios meses desde el año pasado a profundidades de 15 a 60 metros (50 pies a 200 pies) en un pozo creado para la exploración mineral en la región de Goldfields-Esperance en el oeste de Australia.

Buzatto colocó lo que se llama un «trogtrap» en pozos cebados con material en descomposición que es «muy atractivo» para los ciempiés, dijo Marek a NPR. Lo que Buzatto trajo a la superficie fue un ciempiés que inicialmente se estimó en alrededor de 800 patas. Fue entonces cuando envió el espécimen a Marek para un examen más detallado y un recuento de patas más preciso.

Científicos que publican en Informes científicos describen el espécimen más grande como una criatura «pálida, parecida a un hilo» de poco menos de un milímetro de ancho con «330 segmentos, una cabeza en forma de cono con antenas enormes y un pico para alimentarse».

Buzatto, un coautor, dice que cree que es «un animal magnífico, una maravilla evolutiva».

“Representa el alargamiento más extremo encontrado hasta la fecha en los ciempiés, que fueron los primeros animales en conquistar la tierra”, Buzatto dijo a Reuters. «Y esta especie en particular ha logrado adaptarse para vivir a decenas de metros de profundidad en el suelo, en un paisaje duro y árido donde es muy difícil encontrar ciempiés supervivientes en la superficie».

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Los recién nacidos comienzan con solo 4 pares de piernas, luego agregan muchas más a medida que alcanzan la edad adulta

La mitad de las muestras recolectadas se describieron en el artículo. Como ocurre generalmente con otros ciempiés, se encontró que los machos de esta nueva especie tenían menos segmentos y patas que las hembras. Un macho tiene 198 segmentos y 778 patas y otro tiene 208 segmentos y 818 patas. Además de la hembra récord con 1.306 patas, otro ejemplar femenino tiene 253 segmentos y 998 patas.

“Los recién nacidos emergen del huevo con cuatro pares de patas y continuamente agregan segmentos durante el desarrollo por un período de tiempo indefinido, incluso después de la edad adulta”, explican los autores.

¿Y por qué tantos pies? «Cuanto más tiempo tienes, más fuerza tienes para impulsarte hacia adelante», dicho Juanita Rodríguez, Colección Nacional de Insectos de Australia, Canberra y coautora del estudio.