(CNN) – Extremadamente frío, helado e inhóspito para casi toda la vida silvestre, excepto los osos polares.

Esa es la imagen del Ártico que les viene a la mente a muchos.

Sin embargo, en cuestión de décadas, un parpadeo en la historia de este planeta, el calentamiento global causado por los humanos ha transformado el Ártico en un lugar que los científicos dicen que es cada vez más irreconocible.

Si el Ártico fuera un paciente, el Informe del Ártico de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) es su examen físico anual. En otras palabras, el chequeo integral de salud de este vasto e importante bioma.

El Ártico de hoy es más cálido, más verde y menos cubierto de hielo que hace apenas 15 años, cuando la NOAA publicó su primer informe.

Cambios más rápido de lo esperado

La boleta de calificaciones Publicado el martes pinta una imagen de una región que se está calentando rápidamente, con temperaturas superficiales máximas cercanas a un récord y mínimas de hielo marino también cercanas a un récord que se puede observar nuevamente. Y la velocidad a la que se está calentando supera con creces las expectativas de los científicos.

«Pensamos que los cambios tomarían mucho más tiempo, y los modelos dijeron que lo harían», dijo James Overland, oceanógrafo del Laboratorio Ambiental Marino del Pacífico de la NOAA. Overland fue miembro de las 15 boletas de calificaciones del Ártico y es coautor de la sección sobre temperaturas del aire en la superficie de este número. «Pero la tasa de cambio que hemos visto en los últimos 20 años, y especialmente en los últimos cinco años, está más allá de lo que pensamos que sucedería», explicó.

Aquí hay un vistazo a los cambios más grandes que se han visto en el Ártico este año y lo que significan para el resto del planeta.

Calor extremo en el Ártico

Los científicos dicen que el Ártico es un indicador del clima global.

A medida que el planeta se calienta por las emisiones de gases de efecto invernadero causadas por los humanos, los efectos de ese calentamiento se sienten primero aquí. Y presagian los cambios que se producirán en los climas de otras latitudes más bajas.

«Más al sur, en los Estados Unidos continentales, podemos manejar un cambio de un par de grados en la temperatura del aire», dijo Overland. «Pero los cambios potenciales en el Ártico que son tres veces más de lo que vemos en las latitudes medias cambiarán por completo el aspecto del Ártico, y eso afectará al resto del planeta», explicó.

Desde la reducción del hielo marino y el derretimiento de la capa de hielo de Groenlandia, hasta el derretimiento del permafrost e incluso cambios en la distribución de especies, muchos de los cambios observados en el Ártico son impulsados ​​por el aumento de la temperatura del aire, dijo Overland.

El informe encontró que el año pasado fue otro año anormalmente caluroso en la mayor parte de la región.

El período comprendido entre octubre de 2019 y septiembre de 2020 fue el segundo año más caluroso del último siglo en el Ártico. Tenía temperaturas en la superficie 1,9 grados Celsius más cálidas que el promedio de 1981 a 2010. Solo en 2016 las temperaturas fueron más altas que el año pasado.

El calor extremo fue especialmente pronunciado en Siberia, que registró temperaturas sofocantes de 3-5 grados Celsius por encima del promedio durante el invierno y la primavera.

Desde 2000, el Ártico se ha calentado más del doble de rápido que el resto del planeta, dice el informe.

Otro problema: el mar se derrite

Los glaciares se derriten durante una ola de calor de verano en el archipiélago de Svalbard el 28 de julio de 2020, cerca de Longyearbyen, Noruega.

Todo este calor adicional ha afectado a otra parte crítica del ecosistema ártico: su hielo marino.

Además de servir como un hábitat vital para los osos polares y las morsas, el hielo marino del Ártico es una parte clave del sistema de aire acondicionado del planeta. Refleja la energía solar de regreso al espacio y mantiene frescas las temperaturas alrededor del Polo Norte.

Pero el año pasado se registró otro tramo de hielo marino cerca de un mínimo histórico. Esta es otra señal de que este aire acondicionado se está descomponiendo, dicen los científicos.

El hielo marino se congela en invierno y se derrite en verano, y la extensión mínima de verano de este año fue la segunda más baja jamás observada en el récord satelital de 42 años, según el informe.

La tendencia a la baja en la extensión máxima del hielo marino en invierno también continuó este año. La extensión de marzo de 2020 fue la undécima más baja registrada.

En los 14 años de 2007 a 2020, se pudieron observar las 14 extensiones registradas más bajas. Y la extensión del hielo marino ha disminuido aproximadamente un 13% por década desde 1979.

Ya no es una cuestión de «si» veremos un Ártico libre de hielo en las próximas décadas, es una cuestión de «cuándo», dijo Walt Meier, científico investigador principal del Centro Nacional de Datos de Nieve y Hielo y co- autor de la sección de hielo. Marine de la boleta de calificaciones de este año.

«Cuando tenía 50 años, pensé que (un Ártico sin hielo en verano) sería algo que mis nietos probablemente vivirían para ver», dijo Meier. «Pero ahora, si tengo una expectativa de vida razonablemente promedio, probablemente viviré para verla, lo cual es realmente duro en mi opinión en términos de cuán rápido han cambiado las cosas», agregó.

Un Ártico más verde y menos nevado

La nieve todavía cubre gran parte del Ártico hasta nueve meses al año. Pero eso también está cambiando, ya que el calentamiento conduce a disminuciones tanto en el área de tierra que está enterrada en la nieve como en el período de tiempo durante el cual esto sucede.

La extensión de la capa de nieve en junio de 2020 sobre el Ártico euroasiático fue la más baja registrada en 54 años. Y la parte norteamericana de la región tuvo su décima extensión más baja.

Esa capa de nieve también se derritió mucho antes en algunas partes de la región. Y especialmente en Siberia, que registró olas de calor récord en 2020.

Aunque el informe encontró que la duración de la capa de nieve fue cercana a lo normal en gran parte del Ártico, la capa de nieve en grandes franjas de Siberia se derritió hasta un mes antes. Esto sucedió debido a temperaturas que estaban más de 5 grados Celsius por encima del promedio.

Otro efecto de un clima más cálido es que el Ártico se está volviendo más verde.

¿Qué indica la vegetación?

Una imagen aérea muestra la tundra del permafrost derritiéndose en el delta del Yukón en Alaska.

La tundra o vegetación «verde» ha sido rastreada por satélites desde principios de la década de 1980. Los científicos lo monitorean como una señal clave de cambios en el clima de la región.

Si bien el ‘verdor’ ha disminuido drásticamente en América del Norte desde 2016, se ha mantenido por encima del promedio en el lado euroasiático.

Y el informe encuentra que, al observar el registro completo del satélite, la tendencia general es hacia un Ártico más verde. Esto sucede porque las temperaturas más cálidas derriten la tundra congelada, lo que permite que los arbustos y otras especies de plantas echen raíces en lugares donde antes no podían.

En conjunto, los cambios descritos en el informe muestran una región en la que el calentamiento inducido por el hombre está transformando rápidamente.

“Esto no es como un año de escasez de hielo marino o deshielo del permafrost en un lugar donde las temperaturas están aumentando. Todo el ecosistema está cambiando ”, dijo Meier. Y eso te dice que esto no es un accidente. Es algo fundamental que está cambiando en el entorno ártico.