El estudio de las primeras estrellas del Universo será fundamental para comprender el desarrollo de la existencia tal como la conocemos.

Las estrellas juegan un papel fundamental en la creación de vida en el Universo, generando elementos esenciales para la vida, como el carbono, el oxígeno y el nitrógeno, a través de procesos como la fusión nuclear.

Cuando las estrellas masivas llegan al final de sus ciclos de vida y explotan como supernovas, liberan estos elementos al espacio, enriqueciendo las nubes interestelares con los componentes básicos de la vida.

Estas nubes enriquecidas pueden dar origen a nuevas estrellas y sistemas planetarios, donde podrían formarse planetas como la Tierra.

Sin embargo, a pesar de nuestro profundo conocimiento del papel central de las estrellas en el cosmos, nuestro conocimiento de las estrellas más antiguas del Universo es escaso.

Telescopio espacial romano Nancy Grace de la NASA tiene como objetivo llenar este vacío en nuestro conocimiento estelar.

Su lanzamiento está previsto para mayo de 2027, el Telescopio Espacial Romano analizará las primeras estrellas del Universo.

El telescopio proporcionará una vista panorámica del cielo 200 veces más grande que la vista infrarroja del cielo del Telescopio Espacial Hubble, permitiendo un estudio 1.000 veces más rápido.

¿Cuáles son las estrellas más antiguas del Universo?

Las primeras estrellas del Universo, llamadas estrellas de Población III o Pop III, se diferenciaban significativamente de nuestro Sol.

Compuestos principalmente de hidrógeno y helio, eran más grandes, más calientes y más masivos, lo que conducía a una vida útil más corta debido a un consumo de combustible más rápido.

Aparecidas durante los primeros cientos de millones de años después del Big Bang, las estrellas Pop III desempeñaron un papel fundamental en la creación de elementos más pesados ​​que el helio, llamados metales, y dieron forma a la evolución del Universo en complejos sistemas de galaxias.

Aunque hoy en día no existen estrellas Pop III, su estudio proporciona información crucial sobre el desarrollo temprano del Universo, lo que requiere observaciones del Universo temprano para comprender sus características.

Mapeando el Universo primitivo con el Telescopio Espacial Romano

En lugar de apuntar a estrellas intactas, Roman buscará rastros de estrellas Pop III destruidas por agujeros negros, provocando un fenómeno llamado evento de perturbación de mareas (TDE).

Cuando una estrella se acerca demasiado a un agujero negro, sus mareas gravitacionales la destrozan. Parte de su material forma un disco de acreción, que emite luz brillante visible a miles de millones de años luz de distancia en diversas longitudes de onda, incluidas rayos X, radio, ultravioleta (UV) y óptica.

A medida que nos adentramos en el Universo temprano, donde existen principalmente estas estrellas, la luz óptica y ultravioleta cambia a longitudes de onda del infrarrojo cercano, detectables por instrumentos como Roman.

Estos eventos también exhiben un efecto de dilatación del tiempo debido al corrimiento al rojo, donde un TDE Pop III se ilumina durante cientos o incluso miles de días y se desvanece durante más de una década, asemejándose al comportamiento de las supernovas.

Colaboración con James Webb

Aunque el telescopio espacial James Webb de la NASA tiene la capacidad de detectar y analizar TDE en el Universo temprano, su estrecho campo de visión limita su eficacia como cazador de TDE.

entre los romanos encuestas de comunidades claveel estudio de Área Amplia de Alta Latitud se destaca como el más prometedor para el descubrimiento de TDE, cubriendo aproximadamente 2.000 grados cuadrados de cielo más allá del plano de nuestra galaxia.

Aunque el campo de visión de Webb es limitado, sus herramientas espectroscópicas lo hacen valioso para observaciones de seguimiento, incluida la identificación de la presencia de metales una vez que Roman detecta TDE.

Este enfoque combinado ofrece un método estratégico para identificar estrellas Pop III, allanando el camino para una inmersión más profunda en los misterios del Universo temprano.

Todavía queda trabajo por hacer para preparar el avión espacial Dream Chaser de Sierra Space para su primera misión, pero la compañía dice que la nave alada de reabastecimiento de la Estación Espacial Internacional pronto será enviada a su sitio de lanzamiento en Florida.

El Dream Chaser despegará sobre un cohete Vulcan de United Launch Alliance y se dirigirá hacia la estación espacial. Un portavoz de Sierra Space dijo a Ars que el lanzamiento del avión espacial está previsto para el tercer o cuarto trimestre de este año.

Pero Sierra Space transportará el Dream Chaser al Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida con una lista de tareas pendientes. La nave espacial debe realizar otras dos pruebas importantes en el lugar de lanzamiento. Los técnicos también deben completar el trabajo en el escudo térmico del Dream Chaser antes de que esté listo para montarse en su lanzador Vulcan. No está claro cuánto tiempo llevará completar estas actividades.

No obstante, el avión espacial saldrá del Centro de Pruebas Neil Armstrong de la NASA en Ohio, donde ha estado siendo sometido a pruebas ambientales desde diciembre. Sierra Space realizó las pruebas en Ohio en varias fases.

Primero, los ingenieros de Sierra Space realizaron pruebas de choque con ULA para verificar la respuesta de la nave espacial a la sacudida de separación del cohete Vulcan en órbita. Luego, los equipos de tierra apilaron el avión espacial Dream Chaser en su módulo de carga presurizado montado en la parte trasera y colocaron todo el vehículo sobre una mesa vibratoria para simular las vibraciones que experimentará la nave espacial durante el lanzamiento.

Luego, Sierra Space realizó otra prueba de choque utilizando el sistema de separación que desechará el módulo de carga desechable del avión espacial reutilizable antes de su reingreso y aterrizaje al final de su misión. Finalmente, los ingenieros transfirieron Dream Chaser a una cámara de vacío térmico en el Centro de Pruebas de Ohio, donde, durante cinco semanas, la nave espacial estuvo sometida al ambiente sin aire y a las variaciones extremas de temperatura de la órbita terrestre baja.

«Completar con éxito una campaña de pruebas ambientales increíblemente rigurosa en estrecha colaboración con la NASA es un hito importante y pone a Dream Chaser en camino a sus operaciones a finales de este año», dijo Tom Vice, director ejecutivo de Sierra Space. «Este es el año en el que pasamos de una investigación y desarrollo rigurosos a operaciones orbitales regulares y, al hacerlo, transformamos la forma en que conectamos el espacio y la Tierra».

Lista de tareas pendientes de Sierra Space

Dream Chaser ha estado en desarrollo durante más de 15 años y el concepto se remonta a mucho más atrás. La NASA lanzó la versión actual del avión espacial comercial con la adjudicación de un contrato de carga comercial a Sierra Nevada, la empresa matriz de Sierra Space, en 2016.

Esta será la primera de siete misiones de reabastecimiento que Dream Chaser realizará a la Estación Espacial Internacional bajo el contrato de la NASA. La compañía está construyendo un segundo avión espacial reutilizable para ayudar a cumplir su compromiso con la NASA y, eventualmente, dar servicio a las siguientes estaciones espaciales comerciales.

Finalmente, la línea de meta de Dream Chaser ya está a la vista. El año pasado, el primer avión espacial, llamado Tenacidad, salió de la fábrica de Sierra Space cerca de Denver para dirigirse al centro de pruebas de Armstrong en Ohio. Ars visitó la fábrica de Sierra Space para ver Dream Chaser unas semanas antes de su salida. La nave espacial estaba prácticamente terminada, pero los técnicos continuaron equipando el compartimiento presurizado interior del avión espacial y agregando azulejos para su escudo térmico.

El cuarto vuelo de prueba del megacohete Starship de SpaceX aún no se ha realizado, pero la compañía ya se está preparando para el quinto lanzamiento.

SpaceX llevó a cabo un «fuego estático» con la etapa superior de una nave espacial hoy (8 de mayo) en su sitio Starbase en el sur de Texas, encendiendo brevemente los seis motores Raptor del vehículo de 165 pies de altura (50 metros) mientras permanecía anclado a la base. . .