NUEVA YORK (AP) — Los científicos descubrieron el ADN más antiguo conocido y lo usaron para revelar cómo era la vida hace 2 millones de años en el extremo norte de Groenlandia. Hoy es un páramo ártico yermo, pero en aquel entonces era un exuberante paisaje de árboles y vegetación con una gran variedad de animales, incluso el gigante ahora extinto.

«El estudio abre la puerta a un pasado que casi se ha perdido», dijo el autor principal Kurt Kjær, geólogo y experto en glaciares de la Universidad de Copenhague.

Dado que los fósiles de animales son difíciles de encontrar, los investigadores extrajeron ADN ambiental, también conocido como eDNA, de muestras de suelo. Es el material genético que los organismos liberan en su entorno, por ejemplo, a través del cabello, los desechos, la saliva o los cadáveres en descomposición.

Estudiar ADN muy antiguo puede ser un desafío porque el material genético se descompone con el tiempo, dejando a los científicos solo fragmentos diminutos.

Pero con la última tecnología, los investigadores han podido extraer información genética de pequeños fragmentos de ADN dañado, explicó el autor principal Eske Willerslev, genetista de la Universidad de Cambridge. En su estudio, publicado el miércoles en la revista Naturecompararon el ADN con el de diferentes especies, buscando coincidencias.

Las muestras provinieron de un depósito de sedimentos llamado Formación Kap København en Peary Land. Hoy, la región es un desierto polar, dijo Kjær.

Pero hace millones de años, esta región atravesaba un período de intenso cambio climático que provocó un aumento de las temperaturas, dijo Willerslev. Los sedimentos probablemente se acumularon durante decenas de miles de años en el sitio antes de que el clima se enfriara y cementara los hallazgos en el permafrost.

El ambiente frío ayudaría a preservar las delicadas piezas de ADN, hasta que lleguen los científicos y extraigan las muestras, a partir de 2006.

Durante el período cálido de la región, cuando las temperaturas promedio eran de 20 a 34 grados Fahrenheit (11 a 19 grados Celsius) más altas que en la actualidad, la región estaba llena de una variedad inusual de plantas y animales, informaron los investigadores. Los fragmentos de ADN sugieren una mezcla de plantas árticas, como abedules y sauces, con aquellas que generalmente prefieren climas más cálidos, como abetos y cedros.

El ADN también mostró huellas de animales, incluidos gansos, liebres, renos y lemmings. Previamente, un escarabajo pelotero y restos de liebres eran los únicos signos de vida animal en el sitio, dijo Willerslev.

Una gran sorpresa fue encontrar ADN del mastodonte, una especie extinta que parece un cruce entre un elefante y un mamut, dijo Kjær.

Ya se han encontrado muchos fósiles de mastodontes en los bosques templados de América del Norte. Está a un océano de distancia de Groenlandia, y mucho más al sur, dijo Willerslev.

“No habría esperado, ni en un millón de años, encontrar mastodontes en el norte de Groenlandia”, dijo Love Dalen, investigadora de genómica evolutiva de la Universidad de Estocolmo que no participó en el estudio.

Debido a que los sedimentos se acumularon en la desembocadura de un fiordo, los investigadores también pudieron obtener pistas sobre la vida marina de este período. El ADN sugiere que en el área vivían cangrejos herradura y algas verdes, lo que significa que las aguas cercanas probablemente eran mucho más cálidas en ese momento, dijo Kjær.

Al extraer docenas de especies de unas pocas muestras de sedimentos, el estudio destaca algunos de los beneficios del eDNA, dijo Benjamin Vernot, ex investigador de ADN en el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Alemania que no participó en el estudio.

“Realmente obtienes una imagen más grande del ecosistema en un momento dado”, dijo Vernot. «No necesitas buscar este trozo de madera para estudiar esta planta, y este hueso para estudiar este mamut».

Con base en los datos disponibles, es difícil decir con certeza si estas especies realmente vivían una al lado de la otra, o si el ADN se mezcló desde diferentes partes del paisaje, dijo Laura Epp, experta en eDNA de la Universidad Alemana de Konstanz, que no fue involucrados en el estudio.

Pero Epp dijo que este tipo de investigación de ADN es valiosa para mostrar la «diversidad oculta» en paisajes antiguos.

Willerslev cree que debido a que estas plantas y animales sobrevivieron a un período de cambio climático dramático, su ADN podría ofrecer una «hoja de ruta genética» para ayudarnos a adaptarnos al calentamiento actual.

Dalen, de la Universidad de Estocolmo, espera que la investigación sobre el ADN antiguo continúe avanzando hacia el pasado. Trabajó en el estudio que anteriormente ostentaba el récord del «ADN más antiguo», de un diente de mamut de alrededor de un millón de años.

«No me sorprendería si pudiera retroceder al menos uno o tal vez unos pocos millones de años, suponiendo que pudiera encontrar las muestras correctas», dijo Dalen.