Han pasado cinco semanas desde el regreso de la nave espacial Starliner de Boeing desde un vuelo de prueba en gran parte exitoso a la Estación Espacial Internacional, y la compañía continúa revisando los datos de la misión junto con los ingenieros de la NASA.

Hasta ahora no ha habido sensacionales. De hecho, las fuentes dicen que el desempeño relativamente limpio de Starliner ha planteado la posibilidad de que el vehículo pueda realizar su primer vuelo tripulado este año en diciembre.

Esta misión, llamada Crew Flight Test, probablemente llevará a dos astronautas a la estación espacial. Si tiene éxito, allanaría el camino para misiones operativas de larga duración a la estación espacial en 2023 y le daría a la NASA una codiciada segunda forma de enviar astronautas al espacio.

Hace dos semanas, la NASA anunciado públicamente que los astronautas veteranos Butch Wilmore y Suni Williams serían la tripulación principal de este vuelo de prueba. La NASA también dijo que una misión de corta duración con dos pilotos de prueba de astronautas es suficiente para cumplir con todos los objetivos de prueba para la prueba de vuelo. Sin embargo, agregó la agencia, esta misión podría extenderse o acortarse según las necesidades de personal de la estación. Por ejemplo, la NASA dijo que incluso podría agregar un astronauta y extender la misión si surgiera la necesidad.

Sin embargo, según los horarios internos de la NASA, parece que la agencia podría optar por un viaje más corto de seis días. Según un cronograma revisado esta semana, el vuelo de prueba de Starliner mostró una fecha de lanzamiento para el 8 de diciembre, con un acoplamiento posterior a la estación espacial del 9 al 14 de diciembre.

Esta fecha está lejos de estar grabada en piedra. Está sujeto a ajustes por una variedad de razones, incluida la revisión en curso de los datos del primer vuelo de prueba de Starliner en mayo, así como la disponibilidad del puerto de acoplamiento en la estación espacial. Sin embargo, el hecho de que tal fecha ahora aparezca en el calendario indica una posibilidad razonable de que Starliner realice un segundo vuelo este año.

Un portavoz de la NASA, Josh Finch, dijo que la agencia no estaba lista para establecer oficialmente una fecha de lanzamiento para la prueba de vuelo de la tripulación de Boeing.

«Boeing está trabajando para tener el hardware listo para la prueba de vuelo tripulado de la compañía este año», dijo Finch. «El equipo de Starliner está en el proceso de proporcionar los primeros datos de prueba de vuelo sin tripulación a la NASA y determinar conjuntamente el trabajo por delante antes del vuelo tripulado. Las revisiones de ingeniería y programas continúan, culminando en una evaluación del calendario de lanzamiento a fines de julio basado en preparación de la nave espacial, necesidades de planificación de la estación espacial y disponibilidad del rango oriental”.

Después de esa evaluación, dijo Finch, la NASA planea proporcionar una actualización de estado, que probablemente incluirá un objetivo de lanzamiento.

Uno de los principales factores es la disponibilidad del puerto de atraque. Hay dos puertos en la estación espacial equipados con un «adaptador de acoplamiento internacional» y deben ser compartidos por Crew Dragon, Cargo Dragon 2 y SpaceX’s Starliner. Este verano y otoño, la NASA actualmente tiene tres vuelos de misión SpaceX que utilizarán estos puertos: las misiones de carga CRS-25 y -26 y el lanzamiento de Crew-5. Actualmente, sin embargo, un puerto de atraque está disponible desde el 1 de diciembre hasta el 14 de enero. Después de eso, la misión de carga CRS-27 de SpaceX necesitaría el puerto de repuesto.

Suponiendo que no haya más retrasos importantes en el lanzamiento de los vehículos SpaceX y suponiendo que Starliner obtenga un buen estado de salud a partir de su revisión de los datos, esta ventana probablemente coincida cuando Boeing y la NASA opten por el próximo vuelo de Starliner.