«Cuando están estresados, rebotan en sus extremidades anteriores, luego golpean sus extremidades posteriores, hinchan sus colas y pueden caminar hacia el depredador, como para hacerlos parecer más grandes y aterradores», dijo Ferguson. señalado.

Las mofetas suelen ponerse a cuatro patas para apuntar mortalmente y controlar su fétido spray. Su pequeño tamaño tampoco hace que estas criaturas retrocedan en combate.

Es solo otro ejemplo de su atrevimiento, algo que admira en las mofetas en general, dijo Ferguson.

Si bien la mofeta rayada común ha dado a conocer su presencia en las zonas urbanas, así como en sus hábitats naturales, las mofetas rayadas no han hecho los mismos avances y, por lo tanto, permanecen en gran parte fuera de la vista. Estas criaturas «ecológicamente crípticas» viven en entornos densos y áreas remotas y parecen menos adaptables a la urbanización que sus contrapartes más grandes y rayadas, dijo Ferguson.

Dada su agilidad, las mofetas manchadas son grandes trepadoras, y son mucho más carnívoras que otras mofetas, y se deleitan con los huevos de aves, lagartijas, serpientes y roedores. Los búhos cornudos son su principal depredador.

El hecho de que las mofetas manchadas sean tan buenas para mantener un perfil bajo hace que sea más difícil estudiarlas. Desde el descubrimiento de la primera mofeta moteada en 1758, los científicos se han preguntado cuántas especies existen. A lo largo de los años, las diferencias observadas entre algunas mofetas manchadas han llevado a los investigadores a creer que solo había dos especies y no menos de 14.

Determinar que hay siete especies equivale a analizar los datos genéticos de los zorrillos manchados. Pero primero, Ferguson necesitaba muestras para estudiar. Atrapar zorrillos no es el trabajo más fácil: Ferguson y sus colegas hicieron seis viajes a México mientras buscaban zorrillos manchados y nunca atraparon uno. Y si atrapas uno, seguramente te pulverizarán.

“Lo llamamos el Olor del Éxito porque significa que hemos cumplido uno, que es el objetivo final”, dijo Ferguson.

Ferguson se inspiró para hacer carteles de «Se busca» y distribuirlos por todo el centro de Texas en las tiendas de alimentos y las áreas donde operan los ganaderos y tramperos. Los carteles describían la necesidad de cualquier zorrillo manchado que pudiera haber sido atrapado o encontrado muerto en la carretera y mostraban fotos de las criaturas. Los investigadores se ofrecieron a recolectar los especímenes de mofeta y almacenarlos en un «congelador de mofeta» designado.

Los investigadores también se basaron en especímenes de colecciones de museos, que incluían mofetas manchadas encontradas en América Central y Yucatán. Al final, tenían 203 especímenes de zorrillo manchado para usar en el estudio y la extracción de ADN. Los datos genéticos revelaron que algunas de las mofetas, que alguna vez se pensó que eran de la misma especie, en realidad eran bastante diferentes.

«Pude extraer ADN de muestras de museos centenarios, y fue realmente emocionante ver con quién estaban relacionados estos individuos. Resulta que uno de ellos era una especie endémica actualmente no reconocida. En Yucatán», dijo el estudio. . la autora Molly McDonough, profesora de biología en la Universidad Estatal de Chicago e investigadora asociada en el Field Museum, en un comunicado.

Una de las nuevas especies en el estudio es la mofeta moteada de Yucatán, que tiene aproximadamente el tamaño de una ardilla y solo se encuentra en la Península de Yucatán. Los científicos también describen la mofeta manchada de las llanuras, cuya población ha disminuido durante el siglo pasado y se ha sugerido como una especie en peligro de extinción.

“El estudio no hubiera sido posible sin las muestras de museo que teníamos”, dijo Ferguson. «La única razón por la que pudimos obtener imágenes de Yucatán fueron las muestras de museo que se recolectaron hace 60 o 70 años».

Comprender las diferentes especies de zorrillos puede ayudar a los científicos a aprender algo exclusivo de estas criaturas: su biología reproductiva. Las mofetas manchadas pueden reproducirse en el otoño, pero no dan a luz hasta la primavera. En otras palabras, su sistema reproductivo retrasa deliberadamente la implantación del óvulo en el útero.

«Está dando vueltas por un tiempo», dijo Ferguson. «Queremos saber por qué algunas especies han retrasado el establecimiento y otras no, y comprender cómo evolucionaron estas diferentes especies de zorrillos puede ayudarnos a lograrlo».

Las mofetas han recorrido un largo camino desde su primera aparición en el registro fósil hace 25 millones de años, evolucionando y separándose en diferentes especies en respuesta al cambio climático causado por la Edad del Hielo.

Aprender más sobre las mofetas manchadas también puede ayudar a los esfuerzos de conservación para proteger a estos animales. Las mofetas tienen su propio papel que desempeñar en el ecosistema, consumiendo frutas y defecando semillas que ayudan en la dispersión de las plantas, además de atacar las plagas de los cultivos y los roedores, dijo Ferguson.