En un gesto provocador que alimenta las tensiones regionales, el presidente revolucionario socialista de Venezuela, Nicolás Maduro, ha ordenado a las empresas estatales que exploten los campos petroleros y las minas en un territorio controlado por Guyana. Esta decisión sigue a un referéndum que el gobierno venezolano afirma que expresa un apoyo popular abrumador para reclamar una amplia porción de la región de Essequibo.
El discurso belicoso de Maduro ha exacerbado los temores de Guyana sobre una posible acción militar de Venezuela para apoderarse de esta región aislada, rica en petróleo. El presidente ha ordenado a las empresas estatales que inicien los procesos de concesión de licencias para la exploración y explotación de recursos en Essequibo, al mismo tiempo que instituyó una unidad militar especial en un estado vecino para vigilar la zona.
Maduro también ha instado a una legislación que prohíba cualquier transacción para las empresas que operan bajo concesiones guyanas, dándoles tres meses para retirarse en caso de que esta ley sea adoptada. En respuesta, Irfaan Ali, presidente de Guyana, ha declarado que alertará al Consejo de Seguridad de la ONU y a la Corte Internacional de Justicia.
El Vicepresidente guyanés, Bharrat Jagdeo, ha asegurado que su país debe permanecer vigilante ante los resultados del referéndum venezolano. Este último otorga, entre otros, la ciudadanía venezolana a los residentes de Essequibo, que cuentan con una población de más de 100,000 personas, y cuestiona la autoridad de la CIJ. En su discurso, Maduro anunció: «Estamos recuperando verdaderamente ahora los derechos históricos de Venezuela sobre la Guayana Esequiba.»
Las implicaciones de este conflicto podrían representar un desafío importante para la administración Biden, que recientemente intentaba acercar sus relaciones con Maduro con el objetivo de mejorar el suministro mundial de petróleo a cambio de concesiones democráticas.
Mientras que Estados Unidos ha reaccionado al referéndum con una reserva medida, recomendando a ambos países que busquen una resolución pacífica de su disputa, la sombra de un conflicto con implicaciones geopolíticas pesadas se cierne sobre toda la región.
Algunos expertos interpretan el referéndum de Maduro como una maniobra para desviar la atención pública de su creciente impopularidad, especialmente con la proximidad de las elecciones que podrían ver emerger a María Corina Machado como principal oponente.
Desafiando una decisión de arbitraje internacional de 1899 a favor de la Guayana británica colonial en ese momento, este asunto ha tomado un nuevo giro desde los principales descubrimientos petroleros de ExxonMobil en 2015 frente a las costas de Essequibo.
En el contexto actual, cualquier conflicto militar alentaría a Venezuela, cuya superioridad militar sobre un Guyana con capacidades de defensa modestas se ve amplificada por sus vínculos con Rusia.
