El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA estableció un nuevo récord el 8 de abril de 2022. En su vuelo número 25, logró una hazaña sin precedentes al recorrer 704 metros (2,310 pies) a una velocidad máxima de 5.5 metros por segundo (12 mph). Este vuelo no solo fue el más largo, sino también el más rápido realizado hasta la fecha en el Planeta Rojo.
La cámara de navegación a bordo del helicóptero fue instrumental para capturar su impresionante travesía, proporcionando imágenes que dan al espectador una perspectiva única del paisaje marciano. Los ingenieros de NASA describen el vuelo como una experiencia sublime, elevándose a una altitud de aproximadamente 10 metros mientras surca el aire marciano. Durante esta misión, el equipo a cargo del Ingenuity utilizó la cámara de navegación para mostrar cómo sería volar a 10 metros sobre la superficie a la velocidad mencionada.
Más lejos y más rápido que nunca
Las impresionantes imágenes obtenidas del vuelo han proporcionado datos valiosos para el equipo de Ingenuity y su misión. «Para nuestro vuelo récord, la cámara de navegación orientada hacia el suelo nos ofreció una sensación asombrosa de lo que se sentiría planear sobre la superficie de Marte», comentó Teddy Tzanetos, líder del equipo de Ingenuity en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de NASA.
Durante el vuelo, el helicóptero primero sobrevoló una serie de ondulaciones de arena y, posteriormente, varios campos de roca, proporcionando un espectáculo visual. El video de esta travesía, que dura 161.3 segundos, fue acelerado aproximadamente cinco veces, reduciendo su duración a menos de 35 segundos.
Los vuelos son autónomos
Las operaciones del Ingenuity son completamente autónomas. Los “pilotos” en el JPL (Jet Propulsion Laboratory) planean los vuelos y envían comandos al rover Perseverance, que a su vez transmite estos comandos al helicóptero. Durante cada vuelo, los sensores a bordo, que incluyen la cámara de navegación y un dispositivo de medición inercial, proporcionan datos en tiempo real al procesador de navegación y a la computadora principal de vuelo del Ingenuity, lo que le permite al helicóptero adaptarse a las características del paisaje marciano mientras sigue en ejecución de sus comandos.
La preparación para el vuelo 29
Lamentablemente, los controladores de la misión perdieron temporalmente la comunicación con Ingenuity tras su ingreso a un estado de bajo consumo de energía. Sin embargo, una vez recuperada la conexión y asegurado que el helicóptero obtiene suficiente energía de su panel solar para cargar sus baterías de litio, el equipo espera con ansias el vuelo 29 en Marte.
Más información sobre Ingenuity
El helicóptero fue construido y es gestionado por el JPL bajo el auspicio de la Dirección de Ciencia de NASA. La misión está respaldada en parte por el Centro de Investigación Ames en Silicon Valley, California, y el Centro de Investigación Langley en Hampton, Virginia. Las empresas como AeroVironment Inc. y Qualcomm brindaron asistencia en el diseño y componentes vitales del vehículo, mientras que Lockheed Space diseñó y fabricó el sistema de entrega del helicóptero.
El Ingenuity Mars Helicopter es un avance espectacular en la exploración planetaria, abriendo nuevas puertas para futuras investigaciones y misiones en Marte. Con cada vuelo, se obtienen no solo datos científicos valiosos, sino también imágenes asombrosas del paisaje de un planeta que ha fascinado a la humanidad durante siglos.
