Matt Thomas, estudiante de tercer año de ingeniería mecánica en la Universidad del Valle de Utah, es una de esas personas excepcionales que siempre están al servicio de los demás. Su último proyecto de servicio involucró la impresión de manos protésicas en una impresora 3D para niños desfavorecidos en Filipinas y América del Sur.

La aventura de Thomas en la impresión 3D comenzó en marzo de 2020, al comienzo de la pandemia de COVID-19. Los médicos y enfermeras de todo el mundo necesitaban desesperadamente respiradores impresos en 3D con filtros reutilizables. Teniendo una predilección por la mecánica, Thomas compró equipos y aprendió por sí mismo a usar la impresora.

Organizó un grupo de entusiastas de la impresión 3D para crear los respiradores y los filtros. Algunos no tenían experiencia, lo que requería que Thomas pasara horas y horas creando tutoriales digitales. Además, ha producido varios vídeos formativos sobre virus, mascarillas y materiales.

«Nuestro grupo ha impreso alrededor de dos millones de dispositivos para médicos y enfermeras en Utah, Nueva York e incluso Israel», dijo Thomas. “Pero quería ayudar de otras maneras. Así que comencé a investigar sobre la impresión 3D y pensé: «¿Qué pasa con los niños que no tienen manos?».

Durante su investigación, descubrió una organización sin fines de lucro llamada permitir el futuro cuya misión principal es reclutar voluntarios, en todo el mundo, para imprimir en 3D manos, brazos y dedos de forma gratuita para aquellos que los han perdido.

En asociación con ETF, Thomas pudo imprimir y ensamblar 14 manos para niños desfavorecidos en Filipinas y América del Sur. «Una mano protésica en 3D, impresa y ensamblada, cuesta menos de $ 10», dijo, «pero la mano significa mucho para la persona que la recibe».

EFT le había dado a Thomas algunos archivos impresos, pero los encontró engorrosos con un largo tiempo de procesamiento. Aún siendo ingeniero, rediseñó y remezcló los archivos, lo que hizo que la impresión y el procesamiento fueran más rápidos y fáciles, y eventualmente compartió el diseño con EFT.

“Ver a los niños tomar un trozo de tiza en la acera, tomar una botella de agua o mantener el equilibrio en una bicicleta, cuando antes no podían hacerlo, vale la pena el arduo trabajo”, dijo Thomas. «La guinda del pastel es ver lo que la mano mecánica hace por ellos».

Su asesor académico de UVU quedó impresionado con sus esfuerzos y le sugirió que convirtiera su trabajo con EFT en una pasantía acreditada. Parte de su pasantía incluyó la realización de un estudio para determinar si las piezas y los materiales podían desinfectarse, usarse para envases de alimentos y si las piezas eran viables en el campo médico. Trabajando con EFT, cultivó diez tipos de bacterias, las cultivó y tomó imágenes de las partes bajo un microscopio electrónico.

“Poder agregar la parte de microbiología a mi estudio de ingeniería mecánica fue beneficioso para mí y para el departamento”, dijo. “Tomé cursos de anatomía, flebotomía, microbiología, así como cursos de medicina. Me encanta aprender y conectar los puntos.

Todo iba bien con la escuela y los proyectos de servicio de Thomas cuando ocurrió la tragedia: su madre murió por complicaciones de la vacuna COVID en el Día de la Madre en 2021; ella era su roca y su base.

Explicó que su madre había trabajado durante años como jefa de enfermeras en la unidad de cuidados intensivos del Hospital de la Universidad de Utah y había luchado contra la diabetes tipo 1 desde que era adolescente. Varios días su diabetes la enfermó en el trabajo. “La vi luchar contra la diabetes todos los días mientras salvaba vidas jóvenes en el Hospital Infantil Primario. Ella estaba allí y solo salvaba vidas”, dijo. Fue vacunada contra el COVID-19 y, lamentablemente, la vacuna desencadenó su respuesta inmunológica, lo que provocó un infarto que le costó la vida.

La madre de Thomas vivía de acuerdo con una cita que a menudo le repetía: «Nunca te arrepentirás de ser amable». «Pensé que era un ejemplo perfecto de ella», dijo. «Siempre he tratado de vivir de acuerdo con la cita. No soy perfecto, pero estoy llegando allí. Ella siempre estuvo ahí para mí y me guió».

La cita de su madre se convirtió en el lema de servicio de Thomas.

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