La fascinante transformación del desierto de Atacama
La investigación publicada en la revista Geología ha revelado una verdad asombrosa sobre el desierto de Atacama. Hace aproximadamente 12,000 años, una intensa bola de fuego provocó una transformación espectacular, capaz de convertir el suelo arenoso de la región en vastas extensiones de vidrio. Este vidrio se extendía a lo largo de 46,6 millas (75 kilómetros), dejando a los investigadores maravillados y con muchas preguntas acerca de los eventos que llevaron a esta transformación radical.
En este contexto, el desierto de Atacama, conocido por ser uno de los lugares más secos del planeta con escasa humedad y precipitación, presenta características geológicas únicas. El vidrio formado en esta región contiene pequeños fragmentos de minerales muy similares a aquellos que se encuentran en meteoritos que han caído en la Tierra.
Los investigadores han comparado estos minerales con las partículas recolectadas por la misión Stardust de la NASA, que tomó muestras de un cometa conocido como Wild 2. La conclusión es que es muy probable que el cometa Wild 2 o uno similar, haya explotado sobre las arenas del desierto, generando el calor suficiente para fundirlas y dar lugar al vidrio.
Los descubrimientos sobre el vidrio del desierto de Atacama
En un comunicado, Pete Schultz, autor del estudio y profesor emérito de ciencias geológicas en la Universidad de Brown, expresó: «Esta es la primera vez que tenemos evidencia clara de vidrios en la Tierra que fueron creados por la radiación térmica y los vientos de una bola de fuego que explotó justo encima de la superficie». Estas palabras destacan la importancia del descubrimiento, que involucra una explosión de magnitudes realmente masivas.
El vidrio encontrado en Atacama no solo se caracteriza por su formación inusual, sino también por su apariencia. Predominantemente de color negro o verde oscuro, estos campos de vidrio se extienden al este de la meseta pampeana del Tamarugal, una zona entre la Cordillera de los Andes y la cordillera costera chilena. Aunque este tipo de vidrio puede crearse también por actividad volcánica, no se ha encontrado evidencia de ello en esta región específica.
El impacto del descubrimiento en la ciencia
Los análisis químicos del vidrio han revelado la presencia de minerales como la circonita, que se descomponen a altas temperaturas superiores a los 3,000 grados Fahrenheit. Esto implica que la única forma plausible de su formación fue a raíz de una explosión impresionante, provocada por un objeto extraterrestre como un cometa. Además, se han encontrado otros minerales relevantes como la cubanita y la troilita, también asociadas al cometa Wild 2.
Los investigadores ahora están ansiosos por fechar el vidrio y establecer una cronología precisa de cuándo ocurrió este evento, que coincide con la extinción de grandes mamíferos en la región. «Es intrincado pensar que este fenómeno puede estar ligado a la desaparición de la megafauna en el área», añadió Schultz.
Implicaciones futuras
Este descubrimiento no solo ofrece una nueva perspectiva sobre el pasado del desierto de Atacama, sino que también plantea preguntas sobre la historia del planeta y su interacción con el espacio exterior. Existen posibilidades fascinantes de que los primeros habitantes de la zona hayan sido testigos de este fenómeno, lo que inferiría su influencia en la cultura y mitología de las primeras civilizaciones en este entorno. En conclusión, el estudio del vidrio generado por la explosión de un cometa en el desierto de Atacama nos ayuda a entender mejor nuestra historia geológica y nos invita a explorar aún más el vasto y misterioso universo que nos rodea.
