NOTA DEL EDITOR: Actualizado después del incendio estático del Falcon 9 a las 9:00 p.m. EDT (01:00 GMT).
Preparado para poner fin a una sequía de lanzamientos de SpaceX de dos meses, los equipos de tierra levantaron el miércoles un cohete Falcon 9 vertical en su plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy de la NASA para una prueba de encendido del motor y una carga final de carga antes del despegue el sábado en un vuelo de reabastecimiento de combustible a la Estación Espacial Internacional.
SpaceX lanzó el cohete Falcon 9, impulsado por un propulsor de primera etapa reutilizado, desde su hangar cerca de la plataforma 39A en Kennedy el martes por la noche. Luego, los equipos elevaron al lanzador verticalmente al balneario el miércoles.
El cohete Falcon 9 y su carga útil Cargo Dragon, a una altura de 65 metros (215 pies), realizaron una cuenta regresiva de entrenamiento el miércoles por la noche. El equipo de lanzamiento de SpaceX cargó queroseno superrefrigerado y densificado y oxígeno líquido en el cohete de dos etapas y encendió sus nueve motores principales Merlin 1D durante 10 segundos a las 9:00 p.m. EDT del miércoles (01:00 GMT del jueves) para una prueba de tiro antes del vuelo.
Suponiendo que los ingenieros no encuentren preocupaciones durante una revisión de los datos posteriores a la prueba, se espera que SpaceX permita que la misión de carga automatizada se lance a las 3:37 a.m. EDT (07:37 GMT) del sábado. Este será el lanzamiento número 21 de Falcon 9 del año por parte de la compañía, y el primero desde el 30 de junio, una brecha inusualmente larga entre las misiones de SpaceX, al menos en la historia reciente.
SpaceX ha suspendido los lanzamientos de sus satélites de Internet Starlink para completar el desarrollo de nuevos terminales de enlace láser diseñados para permitir que la nave espacial se transmita señales de banda ancha entre sí en órbita. Las misiones Starlink constituyeron la mayor parte de los lanzamientos de Falcon 9 en la primera mitad del año.
Se espera que los lanzamientos de Starlink se reanuden en septiembre desde la base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California.
Con un lanzamiento a tiempo el sábado, la cápsula Cargo Dragon, reciclada de una misión de carga anterior en diciembre, debe atracar en la estación espacial el domingo a las 11:00 am EDT (3:00 pm GMT) con varias toneladas de suministros y experimentos.
Los equipos de tierra cargarán cargas urgentes en la nave espacial Dragon antes del intento de lanzamiento el sábado por la mañana.
Junto con alimentos frescos y repuestos, el Cargo Dragon está listo para entregar una variedad de demostraciones de tecnología, ciencia de materiales y experimentos biomédicos a la estación espacial.
Incluyen un pequeño brazo robótico de GITAI Japan Inc., una empresa japonesa, para demostrar tareas en el espacio que podrían conducir al desarrollo de futuros robots para ayudar a los astronautas en misiones espaciales de larga duración. El brazo realizará sus demostraciones, incluidas operaciones de conmutación y cable y experimentos de ensamblaje en el espacio, dentro de la esclusa comercial Nanoracks propiedad de Bishop.
Algunas de las tareas serán independientes, mientras que otras serán operadas de forma remota desde las instalaciones de Nanoracks en Houston, según GITAI.
“Esta demostración tecnológica debería mostrar al mundo que las capacidades necesarias para la automatización en el espacio finalmente están disponibles”, dijo Toyotaka Kozuki, director de tecnología de GITAI Japón, en un comunicado. “Proporciona una fuente de mano de obra barata y más segura en el espacio, lo que abre la puerta a una verdadera comercialización del espacio.”
La misión también lleva un paquete de alojamiento de experimentos llamado Faraday Research Facility. Desarrollada por una empresa de Houston llamada ProXops, la instalación será insertada por astronautas en uno de los estantes científicos de la estación espacial.
En este vuelo, la instalación está llevando a cabo un experimento del Instituto de Investigación Metodista de Houston para probar un sistema de administración de fármacos implantable y controlado a distancia. Los científicos dicen que el experimento podría ofrecer una alternativa a las bombas de infusión voluminosas para ayudar a tratar enfermedades crónicas en pacientes en la Tierra.
La NASA dijo que la instalación también alberga dos experimentos educativos que se realizarán en la estación espacial, incluido uno con la participación de una tropa de Girl Scouts en tierra.
También hay varios CubeSats guardados dentro del compartimiento presurizado del Cargo Dragon. Se desplegarán robóticamente fuera de la estación espacial en las próximas semanas y meses.
La misión programada para ser lanzada el sábado será el 23° vuelo de reabastecimiento comercial de SpaceX a la estación espacial desde 2012, y el tercero en utilizar una nueva generación de naves de carga SpaceX Dragon basadas en las cápsulas de tripulación con capacidad humana de la compañía.
La NASA tiene contratos multimillonarios con SpaceX, Northrop Grumman y Sierra Nevada Corp. para transportar mercancías desde y hacia la estación espacial.
Un pronóstico del tiempo de lanzamiento publicado el miércoles por el 45° Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Espacial de EE. UU. sugiere la posibilidad de lluvias dispersas a lo largo de la costa espacial de Florida el sábado temprano.
Hay un 40% de probabilidad de que el clima impida el lanzamiento el sábado por la mañana, según las perspectivas. Las principales preocupaciones son los cúmulos que podrían crear un riesgo de relámpagos y precipitaciones a lo largo de la trayectoria de vuelo del Falcon 9 y Cargo Dragon.
Existe un 30% de probabilidad de que las condiciones meteorológicas impidan el lanzamiento durante una oportunidad de lanzamiento de emergencia el domingo.
Envíe un correo electrónico al autor.
Siga a Stephen Clark en Twitter: @EstebanClark1.
