Espectaculares películas de relámpagos propagándose en la Tierra acaban de ser emitidas por la agencia meteorológica europea Eumetsat.

Fueron realizados por un nuevo instrumento que se colocó a 36.000 km sobre el África ecuatorial en diciembre.

El generador de imágenes, una vez que esté completamente operativo, se convertirá en una herramienta clave para los pronosticadores que monitorean la aparición de tormentas eléctricas severas.

Los relámpagos suelen preceder a fuertes lluvias, granizo e incluso grandes ráfagas de viento.

Phil Evans, director gerente de Eumetsat, calificó las películas de «fantásticas».

«Los estadounidenses han tenido un instrumento como este en su parte del mundo durante algunos años, pero este es el primero para Europa y África», dijo a BBC News.

«Nuestro reproductor de imágenes es más sofisticado en términos de resolución y rendimiento, por lo que hay mucho entusiasmo acerca de cómo se pueden usar sus imágenes».

Eumetsat es la organización intergubernamental responsable de gestionar los activos meteorológicos de Europa en órbita.

Actualmente está probando la plataforma Meteosat-12 lanzada recientemente, una nave espacial de observación meteorológica de próxima generación que los científicos esperan que inicie un cambio radical en el llamado «pronóstico inmediato»: la advertencia de condiciones atmosféricas difíciles en horizontes de tiempo muy cortos, en el orden de solo unas pocas horas.

El monitoreo del comportamiento de los rayos será fundamental para esta capacidad.

El detector de rayos Meteosat-12 tiene cuatro cámaras telescópicas enfocadas en Europa, África, Medio Oriente y partes de América del Sur.

Sus detectores buscan constantemente pulsos de luz producidos por rayos de nube a tierra, de nube a nube e intranube.

Pueden hacer esto de día o de noche e incluso atraparán un solo rayo.

«La duración mínima de un rayo [detection] es 0,6 milisegundos; eso significa 1000 veces más rápido que un abrir y cerrar de ojos”, dijo Guia Pastorini de Leonardo, la compañía aeroespacial italiana que diseñó y construyó el instrumento.

Hay una impresionante película de rayos sobre el Reino Unido el 12 de junio.

«La ubicación de las tormentas eléctricas ha sido capturada muy claramente por el satélite, y se ha vuelto aún más fascinante por el desarrollo de un ‘sistema convectivo de mesoescala’ o MCS», dijo el meteorólogo de la BBC, Simon King.

«Esta es una tormenta eléctrica que, bajo ciertas circunstancias, se vuelve más grande y genera más tormentas eléctricas. El satélite inicialmente capta este parche de nubes en el sureste de Inglaterra, pero luego vemos que los rayos se desarrollan en su borde frontal a medida que crece y se mueve. noroeste.»

En Europa, los meteorólogos ya cuentan con sistemas terrestres muy efectivos para detectar rayos. La ATDNet (Arrival Time Difference Network) detecta una descarga de su emisión de radiofrecuencia. También se utiliza el radar.

«Mais ces réseaux de foudre ont tendance à détecter principalement les coups de foudre nuage-sol, plutôt que la foudre nuage-nuage ou intra-nuage», a expliqué Simon Keogh, responsable des applications spatiales et de la R&D de prévision immédiate au UK Pone. Despacho.

«Estos impactos de nube a tierra son solo alrededor del 10% de la actividad de rayos en la atmósfera. Entonces, el otro 90% es actividad de rayos en la nube, que detecta el satélite óptico. Veo estos sistemas como totalmente complementarios».

Y en África, donde ocurren la mayoría de los rayos en la Tierra, hay menos sistemas de radiofrecuencia. Por lo tanto, la información de Meteosat será particularmente útil para los meteorólogos.

Lo mismo ocurre con la vigilancia de los océanos. El generador de imágenes observa lo que está sucediendo sobre el Atlántico, lo que debería mejorar la seguridad de las rutas de los aviones de larga distancia.

Los climatólogos sin duda estarán interesados ​​en los datos del nuevo generador de imágenes. Esto les ayudará a desarrollar estadísticas de frecuencia de rayos mucho mejores con el tiempo.

Los químicos atmosféricos también quedarán fascinados. La energía del rayo transforma el nitrógeno «no reactivo» del aire en formas «reactivas», que caen como nitratos para fertilizar los suelos.

Otro beneficio potencial sería ayudar a mejorar los modelos utilizados para predecir dónde podrían comenzar los incendios forestales como resultado de la caída de rayos.

Las pruebas de la nave espacial continuarán a lo largo de este año. Se espera que las agencias nacionales de pronóstico, como la Oficina Meteorológica del Reino Unido, Météo France y DWD (el servicio meteorológico alemán), utilicen la información de Meteosat-12 de manera rutinaria a principios de 2024.