Al parecer, el cohete más grande de China no era lo suficientemente grande para lanzar el satélite espía más nuevo del país, por lo que los ingenieros mejoraron el cohete.

El lanzador Gran Marcha 5 voló con una carga útil unos 6,2 metros más alta que su morro habitual cuando despegó el viernes con un satélite espía militar chino. Esto convirtió al Gran Marcha 5, con una altura de unos 200 pies, en el cohete más alto que China haya volado jamás.

Para aumentar la intriga, el gobierno chino afirmó que la nave espacial a bordo del cohete Gran Marcha 5, llamada Yaogan-41, era un satélite óptico de detección remota de gran altitud. Estos tipos de satélites de vigilancia suelen volar mucho más cerca de la Tierra para obtener las imágenes más claras posibles de las fuerzas militares y los sitios estratégicamente importantes de un adversario.

Esto podría significar varias cosas. Primero, suponiendo que la descripción oficial de China sea precisa, el satélite podría dirigirse a una posición en órbita geosincrónica, una posición que proporcionaría a cualquier sensor orientado hacia la Tierra una vista continua de un tercio de la superficie del mundo. En esta órbita, la nave espacial daría la vuelta a la Tierra cada 24 horas, sincronizando su movimiento con la rotación del planeta.

Dado que esta misión fue lanzada en el cohete más poderoso de China, con el carenado de carga útil más largo, es probable que la nave espacial Yaogan-41 sea bastante grande. La Red de Seguimiento Espacial del ejército estadounidense encontró el satélite Yaogan-41 con forma elíptica u ovalada poco después de su lanzamiento el viernes. La trayectoria de Yaogan-41 se sitúa entre una altitud de aproximadamente 195 kilómetros (121 millas) y 35.815 kilómetros (22.254 millas), según datos de seguimiento disponibles públicamente.

Esta es una órbita estándar para naves espaciales que se dirigen a una órbita geosincrónica. Es probable que en las próximas semanas el satélite Yaogan-41 se mueva hacia esta órbita más circular, donde mantendrá una altitud de 35.786 kilómetros (22.236 millas) y tal vez se impulse hacia una órbita más cercana al ecuador.

Mirando desde el espacio

En una declaración oficial, la agencia oficial de noticias china Xinhua dijo que el Yaogan-41 se utilizaría con fines civiles, como agrimensura y vigilancia agrícola. De hecho, China utiliza el nombre Yaogan como identificador general para la mayoría de sus satélites militares.

Los oficiales militares estadounidenses monitorearán de cerca dónde termina el Yaogan-41. Si se instala en una órbita geosincrónica sobre los océanos Índico o Pacífico, como predicen los analistas, Yaogan-41 tendría una visión constante de China, Taiwán y los países vecinos.

Desde tal altitud, el generador de imágenes ópticas de Yaogan-41 no tendrá la visión clara de un satélite más cercano a la Tierra. Pero es fácil imaginar los beneficios de una cobertura durante todo el día, incluso a una resolución más baja, sin que el ejército chino tenga que esperar horas para un sobrevuelo de un objetivo potencial desde otro satélite en órbita terrestre baja.

En agosto, China lanzó un satélite de vigilancia por radar de apertura sintética a una órbita geosincrónica utilizando un cohete Gran Marcha 7 de mediano alcance. Esta nave espacial puede alcanzar una resolución de 20 metros (66 pies) en la superficie de la Tierra gracias a su instrumento de radar, capaz de producir imágenes en cualquier clima, de día y de noche.

Las cargas útiles ópticas, como la de Yaogan-41, se limitan a observaciones diurnas en regiones sin nubes. China lanzó un satélite óptico de teledetección más pequeño a una órbita geosincrónica en 2015, aparentemente con fines civiles.

Aunque los funcionarios chinos no han revelado las capacidades exactas del Yaogan-41, es casi seguro que tendría la sensibilidad para rastrear continuamente a la Armada de los EE. UU. y a los barcos aliados en una amplia franja del Indo-Pacífico. Además del uso de un carenado de carga útil más grande, el cohete Gran Marcha 5 utilizado para lanzar Yaogan-41 puede transportar aproximadamente 31.000 libras (14 toneladas métricas) de masa de carga útil a la órbita que alcanzó durante el lanzamiento del viernes.

Esto sugiere que China podría haber equipado al Yaogan-41 con un gran telescopio para observar desde el espacio. China ha reconocido en particular la vocación del Yaogan-41 como satélite de imágenes ópticas. El gobierno chino no siempre hace esto. Esto puede ser una señal para los funcionarios estadounidenses.