Un avance en la lucha contra la contaminación plástica
Recientemente, un grupo de investigadores ha realizado un descubrimiento que puede revolucionar la forma en que abordamos la problemática de la contaminación plástica. Durante su estudio, encontraron dos sustancias presentes en la saliva de los gusanos de cera, larvas de polilla que consumen cera de abejas, que tienen la capacidad de descomponer fácilmente un tipo común de plástico conocido como polietileno. Este hallazgo se ha presentado como un posible avance significativo en la lucha global contra la contaminación plástica.
¿Qué se ha descubierto?
Los investigadores confirmaron que las enzimas encontradas en la saliva de estas orugas descomponen el polietileno a temperatura ambiente y de manera rápida. Este plástico, que es el más utilizado a nivel mundial, representa un gran desafío ambiental, ya que su degradación suele ser extremadamente lenta, a menudo llevando décadas o incluso siglos.
El descubrimiento se basa en hallazgos previos de 2017, donde se observó que los gusanos de cera podían degradar polietileno, aunque la forma en que lo hacían no estaba clara hasta ahora. El estudio actual proporciona detalles sobre cómo estas enzimas facilitan el proceso de degradación.
El proceso de degradación
- Oxidación: Para que el plástico se descomponga, primero debe oxidarse, un paso inicial crucial que permite la entrada de oxígeno al polímero de plástico.
- Aplicación de enzimas: A diferencia de otros métodos que requieren tratamientos previos como calor o radiación, estas enzimas realizan la oxidación en cuestión de horas, lo que simplifica significativamente el proceso de degradación.
La perspectiva de la investigación
La bióloga molecular Federica Bertocchini del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC), quien lideró el estudio, afirmó que este descubrimiento “cambia el paradigma de la biodegradación plástica”. Resaltó que el plástico, diseñado para ser duradero y resistente a la descomposición, se ha convertido en uno de los problemas ambientales más críticos de la actualidad. Las partículas micro y nanopartículas resultantes de la descomposición del plástico representan no solo un problema ambiental, sino también una creciente preocupación para la salud humana.
Implicaciones para el futuro
Los gusanos de cera son una plaga considerada dañina para los apicultores, ya que se alimentan de cera de abeja y otros productos de la colmena. Sin embargo, el interés radica en la posibilidad de replicar estas enzimas de manera sintética para crear soluciones eficaces para el tratamiento de residuos plásticos.
El estudio fue apoyado por una fundación vinculada a la empresa alemana de ingeniería de plásticos Röchling, y Bertocchini también lidera una empresa, Plasticentropy, que trabaja en la comercialización de estas enzimas como herramienta para la descomposición de plásticos.
El contexto ambiental
La población a nivel global ha visto un incremento alarmante en el consumo de plástico en las últimas décadas, resultando en la generación de cientos de millones de toneladas de desechos anualmente, de las cuales se recicla menos del 10%. En marzo, las Naciones Unidas aprobaron un acuerdo significativo para la creación del primer tratado global sobre contaminación plástica, con la meta de finalizar un acuerdo legalmente vinculante para 2024.
Esto subraya la urgencia de encontrar alternativas efectivas en la lucha contra la contaminación ambiental, y el estudio de las enzimas de los gusanos de cera podría ser una pieza clave en esa solución.
