En el panorama actual de las MMA, no es raro ver a los luchadores hispanos prosperar al más alto nivel, y no es casualidad.

Muchos luchadores hispanos latinoamericanos se pueden encontrar en todas las divisiones de UFC, la principal promoción de MMA del planeta. Muchos pueblan las clasificaciones oficiales de UFC, y algunos incluso se consideran contendientes al título en sus respectivas divisiones.

Pero el crecimiento es un evento reciente. Históricamente, América Latina ha tenido poca representación en las mejores MMA fuera de Brasil, que ha sido una potencia en el deporte. Las MMA en América Latina están muy por detrás en cuanto a fuerza, tanto de aficionados como de atletismo, en comparación con Estados Unidos, donde es más fuerte.

Pero hoy las cosas son diferentes. UFC ha sido testigo de un auge del talento hispano en los últimos cinco años. Sin embargo, el crecimiento va más allá de los factores naturales que acompañan al desarrollo y madurez del deporte, ya que UFC tomó la iniciativa en 2012 de lanzar un programa de desarrollo al sur de la frontera para cultivar y desarrollar el talento.

“Creo que esa fue la clave, el vínculo que hizo posible vincular el deporte entre Estados Unidos y América Latina”, dijo Mario Delgado, quien trabaja de cerca en el programa de desarrollo latinoamericano de UFC, a MMA Junkie en español.

“Le dije a Dana (White), ‘Mira, en México los luchadores no son 100% profesionales. Los campeones de la liga tienen que pedir tiempo libre ese día para perder un turno y pelear. Y dije: ‘Creo que para ver el potencial completo de nuestros artistas marciales, tienen que estar 100% dedicados y no pueden preocuparse por cómo van a pagar el alquiler, y deben tener acceso a ella. a los mejores entrenadores del mundo.

“Y algo de Sean Shelby dijo: Él dijo, ‘Necesitan estar en contacto con campeones porque al estar en contacto con un campeón, verán que no son las personas que los hicieron las cosas de manera diferente. Verán que son iguales, y es solo este trabajo, este sacrificio diario. »

La agenda de desarrollo de UFC ya no opera con la misma fuerza con la que comenzó. Después de la venta de UFC en 2016, el programa suspendió algunas funciones. Sin embargo, UFC todavía disfruta de los frutos de su arduo trabajo en las primeras etapas del programa.

A lo largo de varios años, UFC ha buscado talento hispano en toda América Latina. La primera ronda tuvo lugar a fines de 2012, cuando hicieron una selección preliminar y luego probaron y seleccionaron los talentos más prometedores para unirse al programa de desarrollo.

“La primera vez que UFC vino a México y América Latina, me pidieron que hiciera un casting, pero no pudieron apoyarme desde la perspectiva de la marca porque realmente no me conocían”, dijo Delgado. “Entonces iba a ser una prueba, pero Sean Shelby venía e iba a hacer una selección de talentos. Pasó algún tiempo antes de «The Ultimate Fighter (Latinoamérica, temporada 1)». «

A través de las redes sociales, Delgado promovió el primer casting para el programa de desarrollo. Para su sorpresa, más de 150 combatientes llegaron a las pruebas, incluido un joven llamado Yair Rodríguez, que había conducido casi 20 horas al sur de la Ciudad de México. Rodríguez, junto con varios otros, durmieron afuera de la academia de jiu-jitsu de Delgado en Polanco mientras esperaban los juicios.

“Lo descubrí en las redes sociales. Recuerdo vívidamente haber leído un artículo que decía: «UFC viene a México, buscando luchadores», dijo en español el peso gallo de UFC Alejandro Pérez, recordando cuando había oído hablar de las pruebas del programa de desarrollo de UFC. “Solo necesitabas seis peleas en tu récord que fueron grabadas en Sherdog. Iba a haber un casting y tenías que prepararte para cualquier cosa.

Pérez era uno de los mejores peleadores de México en ese momento y, como muchos peleadores, su sueño era llegar a UFC. A un mes de las pruebas, Pérez renunció a su trabajo en Costco para asegurarse de que se enfocaba solo en la capacitación, para poder estar lo más preparado posible para la oportunidad de su vida.

“Escuché rumores de que el elenco iba a ser una ronda de 10 minutos de grappling y dos minutos de práctica en las almohadillas tailandesas, y de ahí iban a elegir a ocho peleadores que iban a tener una beca en Albuquerque en Jackson Wink, Pérez dijo. “En ese entonces, era el gimnasio número uno del mundo y te iban a dar $ 1,200 al mes. En ese momento tenía dos trabajos, enseñaba en un gimnasio de MMA y trabajaba en Costco.

El peso gallo de UFC Guido Cannetti voló desde Buenos Aires a la Ciudad de México para realizar pruebas. Se enteró del programa a través de un fan que lo contactó a través de Facebook.

«Así que obtuve los detalles, envié un correo electrónico con mi archivo y enlaces de YouTube a mis peleas», recuerda Cannetti. “A partir de ahí”, me dijeron, “podría ir al casting. Creo que de toda América Latina vinieron unas 200 personas. En esta prueba, luchamos desde las rodillas y luego golpeamos algunas almohadillas. Y de ahí, fui elegido. Al principio iban a elegir solo ocho, pero terminaron eligiendo a 12 peleadores.

Cannetti, junto con los peleadores actuales de UFC Gabriel Benítez, “El Pantera” Rodríguez y otros nueve, fue el primer grupo enviado a los Estados Unidos para entrenamiento gratuito.

“Todo ha sido pagado”, dijo Cannetti. “Nos enviarían $ 1,200 al mes por lo que recuerdo. Vivíamos en el gimnasio (dormitorios) y hacíamos ejercicio todos los días, dos o tres veces al día. «

Los viajes a los Estados Unidos, así como el alojamiento y la capacitación, fueron cubiertos por el programa de desarrollo. La asignación mensual de $ 1.200 se utilizó para cubrir los gastos de alimentación y todos los demás gastos diarios. Cannetti y algunos otros hicieron un buen uso de ese dinero.

“No teníamos transporte, pero después de un tiempo, cuando gané algo de dinero, compramos un auto entre Henry Briones, Álvaro Herrera y yo”, dijo Cannetti. “Compramos un automóvil, pero los primeros meses de ‘Cowboy’ Cerrone nos permitieron pedir prestado un camión, y éramos 12 en ese camión que recorría Albuquerque. Imagínense 12 de nosotros en un camión; Fue loco.

Guido Cannetti. (Stephen R. Sylvanie, USA TODAY Sports)

Seis meses después, a fines de 2013, el programa envió a cuatro peleadores a casa y los reemplazó con jóvenes prospectos de entonces, y ahora peleadores actuales de UFC, «Turbo» Pérez, Marlon Vera, José Quiñonez y Brandon Moreno.

Este proceso continuó durante varios años, enviando a muchos jóvenes luchadores hispanos prometedores a gimnasios de clase mundial como American Top Team, Jackson Wink MMA, Kings MMA y algunos otros.

El programa de desarrollo también contó con la ayuda de «The Ultimate Fighter: Latinoamérica». Muchos de los luchadores del programa pasaron por primera vez por el programa de desarrollo de UFC, donde fueron perfeccionados y expuestos a un entrenamiento de MMA de alto nivel durante varios meses o incluso un año.

“The Ultimate Fighter: Latin America” se desarrolló de 2014 a 2016. Tuvo un total de tres temporadas. El programa allanó el camino para que muchos luchadores hispanos ganaran contratos e ingresaran al UFC.

El Acuerdo de Desarrollo de UFC fue una ayuda vital para los luchadores latinoamericanos que buscan ascender a las grandes ligas y a las grandes ligas, lo cual es difícil de lograr desde su país de origen.tiene pocos recursos de MMA.

«Para mi desarrollo como peleador, fue increíble», dijo Cannetti. “El caso es que después de un tiempo me di cuenta del nivel que tenía porque nunca habíamos entrenado con luchadores de clase mundial.

“Unos meses después, estaba entrenando duro, como si fuera un campo de entrenamiento durante todo un año. Y si no hace ejercicio o está a la altura de la tarea, lo enviarán a casa. Así que no podíamos dejar de entrenar, no podíamos perdernos la pelea. Ha sido un año difícil, pero hemos mejorado mucho.

Los esfuerzos de UFC para desarrollar talento en América Latina, mediante la selección y el patrocinio de luchadores para entrenar en los Estados Unidos, se llevaron a cabo desde finales de 2012 hasta 2016. Esta parte específica del programa se llevó a cabo. Se interrumpe cuando el UFC se vendió a Endeavour por $ 4 mil millones a cambio. en el verano de 2016.

Cannetti, que se ha beneficiado enormemente del programa de desarrollo, cree que sería muy bueno para el desarrollo en Hispanoamérica recuperar el patrocinio de los cazadores, aunque por un período de tiempo más corto.

«Sí, sería genial probar a los luchadores no en las peleas, sino en los gimnasios, incluso si no tiene nada que ver con las peleas», dijo Cannetti. “Creo que tres meses, cuatro meses es bueno. De esta manera, ven lo que tienen, lo que no tienen y aprenden estas cosas. Vea si el luchador tiene las condiciones para luchar. No creo que sean necesarios seis meses o un año.

Si bien las cosas son diferentes ahora, la promoción no ha dejado de invertir en talento latinoamericano. El UFC siempre vigila la región y prueba a los luchadores usando un método diferente, detectando talentos y enviándolos a la serie Contender de Dana White.

Delgado insta a los luchadores latinoamericanos a cuidar su récord para ser elegibles para una llamada de la Serie Contender. Si bien Delgado considera que la serie Contender es una buena vía para el talento hispano, le gustaría ver algunas adiciones más para mejorar el crecimiento en América Latina.

“Sugerí dirigir una liga local o asociarme con una liga local que cumpla con los estándares de UFC, como un Invicta FC”, dijo Delgado. «Creo que tiene que haber un espacio intermedio donde podamos probar el talento, conseguir que alguien de Perú pelee con alguien de Colombia y, en ese proceso, perfeccionar a los mejores peleadores».

Los esfuerzos de UFC en América Latina han dado sus frutos. Rodríguez y Vera son contendientes en sus respectivas divisiones, «The Assassin Baby» desafió por un título de UFC el mes pasado, y muchos otros luchadores se han mantenido competitivos, con largos períodos en la promoción.

El crecimiento del talento hispano es innegable.

Desde 2014, la UFC ha sido sede de nueve eventos en países hispanos: seis en México y eventos únicos en Argentina, Chile y Uruguay.

Aunque los hispanos que luchan fuera de América Latina todavía enfrentan muchas deficiencias financieras, el deporte ha cubierto mucho terreno en solo cinco años. La representación hispana ahora se ve con más frecuencia en UFC, y gran parte del talento se está convirtiendo en una fuerza al más alto nivel.

Todavía hay mucho crecimiento por venir, pero América Latina continúa dando a conocer su presencia en el MMA moderno.