El francés Emmanuelle Charpentier y el americano Jennifer Doudna han sido premiados este miércoles por la Real Academia Sueca de Ciencias con el Premio Nobel de Química para el desarrollo de un método para edición de genes que permite «reescribir» el código de vida y con múltiples aplicaciones, desde la medicina hasta la agricultura.

El descubrimiento de Tijeras genéticas CRISPR-Cas9 ha permitido a los investigadores cambiar el ADN de animales, plantas y microorganismos «con gran precisión», ha contribuido al desarrollo de nuevas terapias y ha abierto la posibilidad de curar enfermedades hereditarias en el futuro, además de introducir mejoras en el cultivo de plantas y haciéndolos más resistentes a sequías y plagas.

Aunque los hallazgos de los dos investigadores no tienen ni una década de historia, durante años se ha especulado sobre un premio para esta técnica y era un premio «esperado por muchos» porque ha sido «de gran ayuda» para la Humanidad. , admitió Pernilla Wittung Stafshede, miembro del comité del Nobel, en la conferencia de prensa de presentación.

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La herramienta descubierta por Charpentier y Doudna está inspirada en los estudios sobre el sistema inmunológico de las bacterias y cómo se defienden contra los virus del investigador español Francis Mojica, quien sentó las bases de la técnica CRISPR (repeticiones palindrómicas cortas agrupadas y regularmente interespaciadas).

Pero Mojica, que lleva años en la bolsa de premios, no fue tenido en cuenta por el comité del Nobel, que nunca explica si ha considerado a otros posibles candidatos y los motivos de su exclusión, solo los méritos de los ganadores.

Hallazgo procedente del estudio de bacterias

Cuando Charpentier (Juvisy-sur-Orge, Francia, 1968) creó su propio grupo de investigación en la Universidad de Viena en 2002, se centró en una de las bacterias más dañinas, Streptococcus pyogenes, y en cómo se regulaban sus genes.

Así, años después, descubriría una molécula de ARN (tracRNA), con un código genético muy similar a la secuencia CRISPR del genoma de esa bacteria, capaz de derrotar a los virus mediante la escisión de su ADN.

Para avanzar aún más en su investigación, Charpentier decidió en 2011 contactar a una experta en ARN Jennifer Doudna, una bioquímica con dos décadas de experiencia en el estudio de los ácidos ribonucleicos.

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Estudiando hace cinco años la ribointerferencia, el sistema que utilizan las células de los organismos vivos para controlar genes activos a la vez, Doudna (Washington, 1964) decidió, espoleado por un colega, analizar el sistema CRISPR, ante la sospecha que existía en el ámbito científico. comunidad que este mecanismo era muy similar al objeto de su investigación anterior.

Años más tarde, el grupo que creó en la Universidad de California reveló con éxito la función de varios tipos diferentes de proteínas «cas» (asociadas con los sistemas CRISPR).

Colaboración forjada en Puerto Rico

La colaboración entre los dos científicos surgió en la primavera de 2011 durante un congreso en San Juan al que ambos habían sido invitados y se concretó tras un encuentro casual en un café y un paseo por el casco antiguo de la capital puertorriqueña, según informó el diario. Real Academia de Ciencias.

Juntos lograron recrear las tijeras genéticas de Streptococcus pyogenes y simplificar sus componentes moleculares para facilitar su uso, luego las reprogramaron para controlarlas y poder cortar cualquier molécula de ADN en un lugar predeterminado, «reescribiendo así» el código de vida. en un descubrimiento «trascendental» publicado en 2012.

Charpentier y Doudna, galardonados en 2015 con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica, compartirá los 10 millones de coronas suecas (1,1 millones de dólares) con los que está dotado el premio este año.

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Los ganadores suceden en la lista de ganadores del Premio Nobel de Química al estadounidense de origen alemán John B. Goodenough, el británico Stanley Whittingham y el japonés Akira Yoshino, ganadores el año pasado por su papel clave en el desarrollo de baterías para multitud de los dispositivos móviles y del vehículo eléctrico.

Es la primera vez en la historia del centenario que dos mujeres comparten el Premio Nobel de Química, que hasta este año había distinguido a cinco mujeres de un total de 184 ganadoras.

La ronda de premios Nobel, inaugurada el lunes con Medicina y que continuó ayer con Física, continuará en los próximos días, en ese orden, con Literatura, Paz y Economía.

Tanto los anuncios de los premios como la entrega de esta edición del Nobel son en formato reducido debido a la pandemia de coronavirus.

maf / fjb