La enorme cúpula de calor que azotó el noroeste del Pacífico en 2021 paralizó la región. Los servicios de emergencia se vieron abrumados. Los caminos se han torcido en el fuego. Cientos de personas murieron.

El mismo año, el huracán Ida azotó el sureste del país. En Luisiana se arrasaron edificios. Cientos de miles de personas se quedaron sin electricidad. En Estados Unidos, al menos 87 personas han muerto.

Ambos fueron mortales y traumáticos. Pero FEMA ha distribuido miles de millones de dólares y meses de apoyo posterior al desastre a los estados y familias afectados por Ida. Por otro lado, las víctimas de la cúpula térmica no recibieron ayuda federal.

Esta diferencia surge de una convención de larga data: FEMA responde a desastres naturales como huracanes o terremotos, desastres que resultan en daños importantes y obvios a la infraestructura física. Pero la agencia nunca respondió al calor extremo. Ahora, una coalición de organizaciones ambientales sin fines de lucro, sindicatos, profesionales médicos y grupos de justicia ambiental está pidiendo a la agencia que cambie eso. En una petición presentada el lunes, la coalición pide a FEMA que agregue el calor extremo y el humo de los incendios forestales a la lista de desastres a los que responde.

“Los huracanes son terribles. Los terremotos son terribles. Pero en realidad, el calor es ahora la causa número uno de la emergencia climática, independientemente del fenómeno meteorológico”, afirma Jean Su, director del programa de justicia energética del Centro para la Diversidad Biológica y uno de los líderes de la nueva petición.

El cambio climático ha intensificado los riesgos del calor y el humo de los incendios forestales, haciendo que lo que alguna vez fue un problema estacional manejable sea cada vez más peligroso y mortal, dice Su. El año pasado, al menos 2.200 personas murieron a causa del calor, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, aunque los expertos dicen que es casi seguro que esa cifra está muy subestimada.

«Si realmente buscamos dónde FEMA realmente puede marcar la mayor diferencia, apuntaría y centraría los fondos para desastres importantes en los impactos reales sobre la salud y la vida causados ​​por el calor extremo y el humo de los incendios forestales», explica Su.

La ley rectora de FEMA, la Ley Stafford, incluye una lista de 16 desastres naturales que caen bajo la jurisdicción de respuesta a desastres de la agencia. Pero el lenguaje de la ley está diseñado para ser flexible e incluir desastres que no están enumerados explícitamente, dice Samantha Montano, experta en manejo de emergencias de la Academia Marítima de Massachusetts. Después de un debate inicial, se autorizó a FEMA a responder a la pandemia de COVID-19, por ejemplo, a pesar de que la “pandemia” no era una de las categorías de desastre enumeradas.

“Todos en el manejo de emergencias dijeron, bueno, seguramente esto debía cubrir eso”, dice Montano.

El calor es un tipo diferente de desastre

Pero históricamente la agencia no ha respondido al calor extremo. Parte de eso se debe a prácticas procesales, dice Juantia Constible, experta en política ambiental del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. Un gobernador estatal o un líder tribal debe solicitar una declaración de desastre al presidente de los Estados Unidos antes de que FEMA pueda involucrarse. Son pocos los gobernadores que han hecho este pedido de emergencia térmica. Más recientemente, Illinois formuló la pregunta después de que una mortal ola de calor en 1995 pusiera a prueba los sistemas de respuesta a emergencias de Chicago. California ha pedido ayuda para combatir los incendios forestales provocados por el calor en 2022.

Hasta ahora, FEMA ha rechazado estas solicitudes porque los estados no han demostrado que sus recursos locales estén completamente abrumados, un umbral que la agencia utiliza para decidir si interviene. Pero eso no impide que FEMA tome una decisión diferente en el futuro si los gobernadores lo solicitan, dice Montano.

«Puede que no hable específicamente sobre olas de calor en [the Stafford Act], pero eso es seguramente lo que interpretamos como un desastre”, afirma. “Pueden pasar muchas cosas malas en las comunidades. Y si tenemos una manera de utilizar FEMA para ayudar a estas comunidades, entonces creo que deberíamos hacerlo. »

En teoría, FEMA podría responder a una emergencia por calor sin cambiar la redacción de la Ley Stafford, según el portavoz de FEMA, Daniel Llargues. «No hay nada específico en la Ley Stafford que impida una declaración por calor extremo», escribió en un correo electrónico. «Si ocurre una circunstancia en la que un incidente de calor extremo excede la capacidad estatal y local, se puede considerar una solicitud de declaración de emergencia o desastre mayor».

Definiendo un desastre térmico

Sin embargo, los umbrales para que una ola de calor se convierta en desastre podrían ser altos. El clima cálido no es suficiente, dice el ex administrador de FEMA, Craig Fugate. Se espera que el evento sea realmente desastroso e inesperado, una realidad que ocurre con mayor frecuencia debido al cambio climático, afirma. Pero una serie de días con un índice de calor de 100 grados Fahrenheit en su ciudad natal de Gainesville, Florida, no sería necesariamente un desastre. Este mismo calor podría ser más impactante, o incluso desastroso, en un lugar como Wisconsin, donde los residentes y la infraestructura no están adaptados a tales condiciones.

“¿Es este evento tan extremo que la comunidad y las personas que viven allí sufrirían grandes pérdidas o requerirían recursos que ni los gobiernos locales ni el estado tienen? Pregunta Fugate.

Sin embargo, estimar estas pérdidas sigue siendo un desafío constante. Los estados suelen sumar factores como los daños a la infraestructura física y los costos de las instalaciones de atención médica y otros sistemas de emergencia para demostrar que un desastre está más allá de su capacidad de respuesta. Pero en caso de un desastre térmico, los impactos son menos obvios y más centrados en la salud, explica Constible.

“Después de un huracán, después de una gran tormenta, la devastación abunda. Hay líneas eléctricas caídas, edificios destruidos y negocios enteros destruidos”, afirma. Pero con el calor, “la mayoría de los afectados son esencialmente invisibles para quienes toman las decisiones. Mueren solos en casa. Están sin hogar y muriendo en las calles. » A menudo, estas muertes relacionadas con el calor no se cuentan o se subestiman gravemente, o se cuentan tan lentamente que los verdaderos costos de un desastre no se comprenden hasta meses después.

Qué podría hacer FEMA en un desastre térmico

Una declaración presidencial de desastre desbloquea el apoyo de FEMA durante un desastre, así como dinero que puede ayudar a las comunidades a responder durante el evento y durante el largo período de recuperación que sigue.

Fugate dice que la agencia podría ayudar con la respuesta de emergencia al calor extremo si el gobernador de un estado pensara que necesita más ayuda de la que los propios recursos del estado podrían soportar. FEMA podría proporcionar plantas de refrigeración, estaciones de agua y generadores para climatizar los espacios de relevo, o podría enviar ayuda médica adicional si los hospitales están abrumados con pacientes.

FEMA también proporciona recursos directamente a las personas, como asistencia funeraria para seres queridos perdidos en un desastre o asistencia médica para cubrir los costos de buscar atención de emergencia. Adelita Cantú, enfermera de salud pública de la Universidad de Texas Health en San Antonio y miembro de la Alianza de Enfermeras para Ambientes Saludables, cofirmante de la petición, trabaja con comunidades socialmente vulnerables y de bajos ingresos.

Sus pacientes “no encienden el aire acondicionado porque tienen miedo de la factura de la luz”, afirma. «Ésta debe ser ahora una de las cuestiones de seguridad en las que todos debemos pensar». Los fondos de FEMA para ayudar a cubrir los costos de electricidad durante desastres por calor extremo podrían salvar vidas, dijo.

La agencia también financia esfuerzos de recuperación y resiliencia que ayudan a evitar que vuelvan a ocurrir desastres similares. Esto podría incluir proyectos como la construcción de centros de resiliencia a largo plazo con energía de respaldo para ayudar a las personas a mantenerse frescas cuando los cortes de energía afectan un área. FEMA también podría abordar los impactos de las islas de calor urbanas o equipar los hogares de miembros de la comunidad particularmente vulnerables con dispositivos de enfriamiento. Pero FEMA no es la única agencia gubernamental capaz o responsable de financiar esfuerzos de resiliencia a largo plazo, señala Fugate.

“Sí, está empeorando cada vez más. Sí, está relacionado con el clima”, dice Fugate. Pero la pregunta es: «¿es [heat event] ¿Algo que es tan inusual que requiere una declaración de emergencia? ¿O existen otros programas federales que aborden estas preocupaciones? Destaca que al abordar crónico Los riesgos relacionados con el calor son responsabilidad de los estados y las autoridades locales.

Los peticionarios que piden a FEMA que incluya el calor extremo y el humo de los incendios forestales en su alcance dicen que los riesgos cruzan el umbral de crónico a agudo con mayor frecuencia. «El problema actual es que nuestra agencia federal de gestión de emergencias no está preparada para hacer frente a la emergencia existencial de nuestro tiempo, que es el clima», afirma Su. “Ya no estamos en modo de daños materiales por terremotos e inundaciones. Pero ahora nos encontramos en un nuevo nivel elevado en el que la emergencia se parece a muertes reales.