5 de agosto de 2011 NasaLa nave espacial Juno fue lanzada en un viaje interplanetario de cinco años que la llevó al planeta gigante. Júpiter. El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, gestiona la misión Juno y sus operaciones. El propósito de la nave espacial era entrar en órbita alrededor del planeta y usar su conjunto de instrumentos científicos y cámaras para observar la atmósfera, la gravedad y los campos magnéticos de Júpiter. Comprender las propiedades del planeta puede revelar pistas sobre sus orígenes y evolución. Juno llegó a Júpiter en julio de 2016 y entró en una órbita polar elíptica alrededor del planeta. Continúa sus observaciones del planeta más grande de nuestro sistema solar, devolviendo imágenes espectaculares del gigante gaseoso incluso hasta el día de hoy.

Júpiter es un planeta gaseoso gigante tan grande que cualquier otro objeto del sistema solar, excepto el Sol, podría caber en él. Con 79 lunas orbitando el planeta, el sistema joviano es como un mini sistema solar. Aunque Júpiter es uno de los cinco planetas de nuestro sistema solar visibles a simple vista, sus lunas no fueron detectadas hasta 1610 cuando el astrónomo italiano Galileo Galilei observó las cuatro lunas más grandes de Júpiter usando el telescopio de su casa. Hoy en día, se llaman satélites galileanos, el nombre de su descubridor. A lo largo de los siglos, telescopios cada vez más sofisticados, y más tarde otros instrumentos, han descubierto algunos de los misterios de Júpiter, como su gran mancha roja y las bandas multicolores de su atmósfera. Nuestro conocimiento del planeta ha aumentado considerablemente con los primeros encuentros con el sobrevuelo de naves espaciales en la década de 1970, (Pionero 10 y 11 y Viajero 1 y 2) especialmente con el Galileo orbitador y sonda atmosférica en las décadas de 1990 y 2000. Varias otras naves espaciales (Ulysses, Cassini-Huygens y New Horizons) hicieron observaciones del planeta gigante mientras usaban su gravedad para acelerarlos a otros destinos en el sistema solar. A diferencia de las naves espaciales anteriores que han visitado Júpiter, Juno depende de la energía solar en lugar de la nuclear, y lleva un trío de los paneles solares más grandes jamás colocados en una nave espacial interplanetaria.

Ilustración esquemática de Juno y su conjunto de instrumentos científicos. Crédito: NASA

Para llevar a cabo sus observaciones, Juno lleva un conjunto de nueve instrumentos.

• Radiómetro de microondas (MWR): Mida la abundancia de agua y amoníaco en las capas profundas de la atmósfera de Júpiter y obtenga un perfil de temperatura de la atmósfera.
• Mapeador de auroras infrarrojas jovianas (JIRAM): Un espectrómetro para proporcionar imágenes de auroras en la atmósfera superior de Júpiter.
• Magnetómetro (MAG): Mapee el campo magnético de Júpiter y determine la dinámica del interior del planeta.
• Ciencias de la gravedad (GS): Mapee la distribución de masa dentro de Júpiter midiendo los cambios Doppler en las señales de radio de la nave espacial.
• Experiencia de distribuciones de auroras jovianas (JADE): Medir la distribución angular, el vector de energía y velocidad de iones y electrones en bajo la energía presente en la aurora de Júpiter.
• Instrumento de detección de partículas energéticas jovianas (JEDI): Medir la distribución angular, el vector de energía y velocidad de iones y electrones en elevado la energía presente en la aurora de Júpiter.
• Sensor de ondas de radio y plasma (ondas): a iIdentificar las regiones de corrientes aurorales que definen las emisiones de radio jovianas y la aceleración de las partículas aurorales.
• Espectrógrafo ultravioleta (UVS): para proporcionar imágenes espectrales de emisiones ultravioleta aurorales en la magnetosfera polar.
• JunoCam (JCM): una cámara / telescopio de luz visible para estudiar la dinámica de las nubes de Júpiter y facilitar la educación y la conciencia.

Las tres minifiguras de LEGO que representan el
El dios romano Júpiter, su esposa Juno y el astrónomo Galileo Galileo se colocaron en la nave espacial Juno. Crédito: NASA

Además de sus instrumentos científicos, Juno lleva dos objetos de importancia histórica y educativa. Una placa proporcionada por la Agencia Espacial Italiana muestra un retrato de Galileo y un texto con la propia letra de Galileo, escrito en enero de 1610, mientras observa lo que más tarde se conocería como las lunas galileanas, los cuatro satélites más grandes de la naturaleza de Júpiter. Como parte de un programa conjunto de concienciación y educación entre la NASA y el Grupo LEGO para inspirar a los niños a explorar la ciencia, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas, la nave espacial Juno lleva tres minifiguras LEGO que representan al dios romano Júpiter, su esposa Juno y Galileo, llevando un telescopio. .

La trayectoria de Juno desde la Tierra a Júpiter. Crédito: NASA

La nave espacial Juno fue lanzada el 5 de agosto de 2011 desde la Base de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, ahora la Estación Espacial de Cabo Cañaveral en Florida, encima de un cohete Atlas V 551. Después de 45 minutos de autonomía en órbita del estacionamiento, la etapa superior del Centauro del cohete se encendió por segunda vez para enviar a Juno en su viaje interplanetario. La nave espacial ha desplegado sus tres grandes paneles solares para alimentar sus sistemas. Completó su primera maniobra de corrección a medio plazo el 1 de febrero de 2012, seguida de dos maniobras en el espacio profundo el 30 de agosto y el 14 de septiembre, antes de regresar al sistema solar interior. El 9 de octubre de 2013, Juno pasó a 345 millas de la Tierra, acercándose más a la costa sudafricana. Aunque el propósito principal del sobrevuelo de la Tierra era aumentar la velocidad de Juno de 78,000 millas por hora a 93,000 millas por hora para enviarlo hacia Júpiter, los controladores de la misión activaron varios de los instrumentos de la nave espacial. Después de una nueva corrección de curso el 3 de febrero de 2016, el 27 de mayo, Juno se trasladó de la esfera de influencia gravitacional del Sol a la de Júpiter, y el 30 de junio entró en la vasta magnetosfera de Júpiter.

Imagen infrarroja de la aurora austral de Júpiter, o aurora austral, tomada durante la primera
acercamiento cercano al planeta, o perijove 1, en agosto de 2016. Crédito: NASA

El 4 de julio de 2016, después de un crucero de cinco años desde la Tierra, Juno encendió su motor principal durante 35 minutos para entrar en una órbita polar elíptica alrededor de Júpiter con un período inicial de 53 días. Los controladores comenzaron a activar los instrumentos de Juno durante los siguientes días y semanas. El 27 de agosto, la nave espacial hizo su primer paso cercano, o perijove, a 2.610 millas por encima de las cimas de las nubes de Júpiter con todo su conjunto de instrumentos activado. Durante su segundo acercamiento cercano el 19 de octubre, la nave entró en modo seguro debido a una anomalía que afectaba a su motor principal. La anomalía impidió que el motor principal comenzara a alterar la trayectoria de la nave espacial a la órbita de 14 días programada para las observaciones científicas. A pesar de este problema, Juno continuó su misión científica hasta la órbita original de 53 días, y el cambio principal es que los avistamientos de cerca ocurren con menos frecuencia de lo esperado. A pesar del ambiente extremadamente radiante alrededor de Júpiter, particularmente duro durante los encuentros perijovianos, los sistemas e instrumentos de Juno se mantuvieron saludables. En junio de 2018, la NASA extendió la misión de Juno hasta julio de 2021.

Formaciones de nubes tumultuosas en el centro norte de Júpiter
latitudes durante el Perijove 20 en mayo de 2019. Crédito: NASA

El 7 de junio de 2021, durante su encuentro con el Perijoviano 34, Juno voló a 645 millas de Ganímedes, la luna más grande de Júpiter y la convierte en la luna más grande del sistema solar. Fue el encuentro espacial más cercano desde que la nave espacial Galileo sobrevoló Ganimedes en mayo de 2000. Con Juno todavía en buen estado de salud y para satisfacer la demanda de los científicos de estudiar las grandes lunas de Júpiter, la NASA ha concedido una segunda extensión de misión hasta septiembre de 2025. La gravedad de Ganímedes alteró la de Juno. en órbita, reduciendo su período de 53 días a 43 días y estableciendo una futura reunión con Europa en septiembre de 2022. Este sobrevuelo reducirá el período orbital de Juno a 38 días y establecerá encuentros con Io en diciembre de 2023 y febrero de 2024, reduciendo aún más período orbital de la nave espacial a 33 días. Juno continúa devolviendo imágenes espectaculares e información científica sobre Júpiter y su entorno.

La luna de Júpiter, Io, proyecta una sombra sobre el planeta, fotografiada por Juno
en el perijove 22 en septiembre de 2019. Crédito: NASA