El nivel del mar está subiendo y cientos de millones de personas viven en las actuales líneas de marea alta o justo por encima de ellas. Pero es difícil saber qué partes del mundo estarán en mayor riesgo sin saber exactamente qué tan alto está el mar en este momento y qué tan alto podría subir. Entra en los nuevos satélites de la NASA y la Agencia Espacial Europea, que nos ayudarán a medir la altura de la superficie del mar en un grado sin precedentes.

El satélite Sentinel-6 Michael Frielich, que lleva el nombre de un ex director de la división de Ciencias de la Tierra de la NASA, fue lanzado en noviembre pasado, pero completó un proceso de calibración y pruebas la semana pasada, varios meses y comenzó a proporcionar datos. Orbitando a unas 830 millas sobre el planeta, puede medir la altura de la superficie del mar a menos de 1,2 pulgadas, es como estar en Los Ángeles y medir algo en Denver (a pesar de las Montañas Rocosas) del diámetro de una moneda de medio dólar.

El satélite está equipado con un altímetro de radar conocido como Poseidon-4. Mide la altura de la superficie del mar enviando pulsos de ondas de radio y midiendo el tiempo que tardan en rebotar en la superficie del océano y regresar.

«Con el alto nivel de precisión alcanzado por los altímetros, podemos comenzar a hacer buenas evaluaciones tanto de la velocidad como de la aceleración del aumento global del nivel del mar», dijo. Benjamin hamlington, investigador del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. «Esta es información crítica desde una perspectiva de planificación, ya que nos permite evaluar la trayectoria del aumento del nivel del mar en la que estamos y nos da una comparación independiente con las proyecciones del modelo».

Después del lanzamiento del Sentinel-6 Michael Frielich en 2020, pasó meses a solo 30 segundos detrás de su predecesor, el Jason-3, ambos moviéndose a un ritmo saludable de alrededor de 4.5 millas por segundo. Este vuelo en tándem se realizó con el fin de mantener un flujo continuo de datos a medida que el Jason-3 se acercaba al final de su vida útil, y para permitir que la NASA y la ESA, esta última además de haber proporcionado el altímetro a bordo del satélite, aseguraran el nuevo La versión funcionaba correctamente. Craig Donlon, científico de la división de Ciencias de la Tierra y la Misión de la ESA con sede en los Países Bajos, le dijo al Daily Beast que el altímetro Sentinel-6 ofrece una mejora en la precisión de alrededor del 50% con respecto a su predecesor.

“El instrumento utiliza calibración a bordo y electrónica de back-end digital que también ayuda a garantizar que las mediciones sean muy estables en el tiempo, lo cual es importante cuando se toman medidas de cambios muy pequeños en el nivel medio global del mar desde [about] de tres a cuatro milímetros por año ”, dijo Donlon. También utiliza un conjunto de herramientas para ofrecer lo que se denomina determinación de órbita precisa. Saber exactamente dónde está el satélite en sí cuando se lanza y recibe pulsos de radar interminables es una parte crucial de una medición precisa.

Cuatro milímetros al año pueden no parecer mucho, pero otra cosa que nos dicen los datos satelitales es que la tasa de aumento del nivel del mar se está acelerando. Donlon señala que la tasa de elevación difiere en todo el mundo, con la expansión térmica de los océanos jugando más o menos un papel en algunos lugares y el derretimiento de los glaciares y los casquetes polares más involucrados en otros. Saber exactamente qué tan rápido está aumentando el nivel del mar en lugares particulares podría ayudar a la planificación costera y a los esfuerzos para evitar los peores efectos del aumento de los océanos.

Las primeras ofertas de datos de Michael Frielich de Sentinel-6 en realidad aún no son las más precisas. Un flujo de datos ahora disponible tiene una precisión de 2.3 pulgadas y solo es accesible unas pocas horas después de que el satélite lo haya recopilado; si puede esperar dos días después de la recolección, la precisión mejora a 1.4 pulgadas. La mejor versión, con una precisión de 1,2 pulgadas, estará disponible a finales de este año.

Hamlington dijo que el nuevo altímetro también puede proporcionar mediciones más precisas de la altura de la superficie del mar más cerca de la costa real que Jason-3 y los satélites anteriores. “Desde la perspectiva del impacto costero, lo que realmente importa es el cambio en el nivel del mar en la costa”, dijo. Los datos también se pueden utilizar para mejorar la previsión meteorológica y la preparación para huracanes. Eric Leuliette, director de proyectos de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, llamada Sentinel-6 «una nueva herramienta increíble».

Durante el último siglo y medio, es valorado que el nivel medio del mar en todo el mundo ha aumentado de veinte a veinticinco centímetros, y que un tercio de ese aumento se ha producido solo en los últimos veinticinco años. Durante la mayor parte de este período, la única forma de medir la subida del nivel del mar era utilizar instrumentos terrestres, como mareógrafos, montados a lo largo de las costas. La grabación de satélites modernos comenzó en 1992, y desde entonces, un total de cinco satélites (TOPEX / Poseidon, Jasons 1-3 y ahora Sentinel-6) han recorrido exactamente la misma trayectoria orbital, cubriendo la mayor parte del mundo, cada 10 días, entregando un notable récord continuo.

«Cuanto más largo sea este registro, más capaces estaremos de separar los cambios naturales de los cambios en el nivel del mar debido al cambio climático», dijo Hamlington. «Esta larga grabación, que tiene una precisión constante y mejora, proporciona información esencial sobre cómo nuestro clima está cambiando con el tiempo».