El Planeta Rojo ha experimentado entre seis y 20 edades de hielo distintas en los últimos 300 a 800 millones de años, según un nuevo análisis de los glaciares de Marte. Durante la última edad de hielo en la Tierra, hace 20,000 años, nuestro planeta estaba cubierto de glaciares, los cuales luego se retiraron a los polos. Estas masas de hielo dejaron rocas como evidencia, raspando y abriendo caminos a medida que avanzaban hacia los polos.
Los glaciares marcianos, por otro lado, nunca se han ido. Han permanecido congelados en la superficie del planeta, que tiene una temperatura promedio de menos 81 grados Fahrenheit, durante más de 300 millones de años; simplemente están cubiertos de escombros.
“Todas las rocas y arena transportadas sobre este hielo permanecieron en la superficie”, comentó en un comunicado el autor del estudio, Joe Levy, geólogo planetario y profesor asistente de geología en la Universidad de Colgate. “Es como poner hielo en una hielera bajo todo ese sedimento”.
El estudio fue publicado el lunes en las Actas de las Academias Nacionales de Ciencias.
Los glaciares de Marte han planteado durante mucho tiempo un misterio para los geólogos que intentan determinar si hubo una era de hielo marciana prolongada que provocó su formación o si se formaron durante varias edades de hielo que abarcan millones de años.
El estudio de las rocas que se encuentran en la superficie de los glaciares podría responder a esta pregunta. Levy determinó que, dado que las rocas se erosionan con el tiempo, encontrar rocas que hayan ido de mayor a menor en el camino hacia abajo sugeriría una Edad de Hielo.
Dado que aún no es posible visitar Marte y estudiar su superficie en persona, Levy y 10 estudiantes de la Universidad de Colgate en Nueva York utilizaron imágenes de 45 glaciares tomadas por el Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
La alta resolución de las imágenes permitió a los investigadores contar rocas y determinar su tamaño. La ampliación de las imágenes del orbitador permitió al equipo “ver cosas del tamaño de una mesa” en la superficie marciana, según declaró Levy.
Los investigadores contaron y midieron un total de 60,000 rocas. Se informa que la inteligencia artificial ayudó en parte en el trabajo, que tomó dos veranos, pero la IA no puede distinguir las rocas en la superficie del glaciar.
“Hicimos una especie de trabajo de campo virtual, subiendo y bajando por estos glaciares y mapeando las rocas”, explicó Levy.
Sin embargo, el análisis reveló que las rocas presentaban una aleatoriedad inesperada. “Las rocas en realidad nos contaron una historia diferente”, comentó Levy. “No era su tamaño lo que importaba; era cómo estaban agrupadas”.
Las rocas en realidad viajaron dentro de los glaciares, en lugar de afuera, por lo que las rocas no se erosionaron. Pero eran visibles en anillos de escombros en la superficie de los glaciares, y estos anillos ayudan a marcar los distintos flujos de hielo que se han formado durante diferentes edades de hielo.
Las edades de hielo se producen cuando la inclinación del eje de un planeta cambia, lo que se denomina oblicuidad. Estas distintas edades de hielo se formaron por separado, reflejando los momentos en que Marte esencialmente se bamboleaba sobre su eje.
Esto arroja algo de luz sobre el clima marciano y cómo ha cambiado a lo largo del tiempo. “Hay algunos modelos muy buenos para los parámetros orbitales de Marte durante los últimos 20 millones de años”, dijo Levy. “Después de eso, los modelos tienden a volverse caóticos”.
Los resultados del equipo sugieren que Marte experimentó varias edades de hielo.
Conclusión: Este artículo es la primera evidencia geológica de la influencia de la órbita marciana y la oblicuidad durante cientos de millones de años. Los glaciares pueden ser pequeñas cápsulas de tiempo, capturando instantáneas de lo que ha ocurrido en la atmósfera marciana. Ahora tenemos acceso a cientos de millones de años de historia marciana sin necesidad de escavar profundamente en la corteza.
