El Planeta Rojo ha experimentado entre seis y 20 edades de hielo distintas en los últimos 300 a 800 millones de años, según un nuevo análisis de los glaciares de Marte.
Durante la última edad de hielo en la Tierra, hace 20.000 años, nuestro planeta estaba cubierto de glaciares. Estos glaciares luego se retiraron a los polos. Estas masas de hielo dejaron rocas como evidencia, arrojándolas raspando y abriendo caminos a medida que avanzaban hacia los polos.
Los glaciares marcianos, por otro lado, nunca se fueron. Han permanecido congelados en la superficie del planeta, que tiene una temperatura promedio de menos 81 grados Fahrenheit, durante más de 300 millones de años; acaban de estar cubiertos de escombros.
«Todas las rocas y arena transportadas sobre este hielo permanecieron en la superficie», dijo en un comunicado el autor del estudio Joe Levy, geólogo planetario y profesor asistente de geología en la Universidad de Colgate. «Es como poner hielo en una hielera debajo de todo ese sedimento».
Los glaciares de Marte han planteado durante mucho tiempo un misterio para los geólogos que han intentado determinar si hubo una era de hielo marciana prolongada que provocó su formación o si se formaron durante varias eras de hielo que abarcan millones. años.
El estudio de las rocas que se encuentran en la superficie de los glaciares podría responder a esta pregunta. Levy determinó que, dado que las rocas se erosionan con el tiempo, encontrar rocas que hayan ido de mayor a menor en el camino hacia abajo sugeriría una Edad de Hielo.
Dado que aún no es posible visitar Marte y estudiar su superficie en persona, Levy y 10 estudiantes de la Universidad de Colgate en el estado de Nueva York utilizaron imágenes de 45 glaciares tomadas por Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA.
La alta resolución de las imágenes permitió a los investigadores contar rocas y determinar su tamaño. La ampliación de las imágenes del orbitador permitió al equipo «ver cosas del tamaño de una mesa» en la superficie marciana, dijo Levy.
Los investigadores contaron y midieron 60.000 rocas en total. Según los informes, la inteligencia artificial redujo parte del trabajo, que tomó dos veranos, pero la IA no puede distinguir las rocas en la superficie del glaciar.
“Hicimos una especie de trabajo de campo virtual, subiendo y bajando por estos glaciares y mapeando las rocas”, dijo Levy.
En lugar de una disposición regular de rocas de diferentes tamaños, los investigadores observaron una aleatoriedad inesperada.
«Las rocas en realidad nos contaron una historia diferente», dijo Levy. «No era su tamaño lo que importaba, era cómo estaban agrupados o agrupados».
Las rocas en realidad viajaron dentro de los glaciares, en lugar de afuera, por lo que las rocas no se erosionaron.
Pero eran visibles en anillos de escombros en la superficie de los glaciares. Estos anillos ayudan a marcar distintos flujos de hielo que se han formado durante diferentes edades de hielo.
Las edades de hielo se producen cuando la inclinación del eje de un planeta cambia, lo que se denomina oblicuidad, por lo que estas distintas edades de hielo se formaron por separado para reflejar los momentos en que Marte esencialmente se bamboleaba sobre su eje.
Esto arroja algo de luz sobre el clima marciano y cómo ha cambiado.
«Hay algunos modelos muy buenos para los parámetros orbitales de Marte durante los últimos 20 millones de años», dijo Levy. «Después de eso, los modelos tienden a volverse caóticos».
Los resultados del equipo sugieren que Marte experimentó varias edades de hielo.
«Este artículo es la primera evidencia geológica de lo que la órbita marciana y la oblicuidad podrían haber hecho durante cientos de millones de años», dijo Levy. «Estos glaciares son pequeñas cápsulas de tiempo, que capturan instantáneas de lo que pasó por la atmósfera marciana. Ahora sabemos que tenemos acceso a cientos de millones de años de historia marciana sin tener que excavar profundamente en la corteza». caminar por la superficie «.
El contenido de estos glaciares podría incluir evidencia de vida que pudo haber existido en Marte.
«Si hay biomarcadores en movimiento, también quedarán atrapados en el hielo», dijo Levy.
El descubrimiento de bandas de rocas dentro de los glaciares también es información útil para los astronautas que algún día aterrizarán en Marte y perforarán los glaciares para usar su hielo de agua.
Los investigadores continuarán mapeando los glaciares en Marte con la esperanza de aprender más sobre el pasado del planeta y si alguna vez existió vida en su historia.
«Hay mucho trabajo por hacer para encontrar los detalles de la historia del clima marciano, incluido cuándo y dónde fue lo suficientemente caliente y húmedo como para que hubiera salmueras y agua líquida», dijo. dijo Levy.
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