Los astronautas están llevando a cabo un experimento innovador en el espacio al cultivar chiles rojos y verdes en la Estación Espacial Internacional (EEI). Este experimento se considera uno de los más largos y complejos que la NASA ha intentado realizar en su laboratorio orbital. La NASA comentó que este proyecto no solo forma parte de un desafío técnico, sino que también tiene implicaciones significativas para la futura exploración espacial.
Las semillas de chile llegaron a la EEI en junio, transportadas por una misión de SpaceX destinada a reabastecer la estación. Desde su llegada, el astronauta de la NASA Shane Kimbrough, que ya fue parte del exitoso crecimiento de lechugas en el espacio en 2016, ha liderado esta nueva iniciativa al introducir 48 semillas en el hábitat de plantas avanzadas (APH) el 12 de julio.
El Hábitat de Plantas Avanzadas (APH)
El APH, que tiene un tamaño comparable al de un horno de cocina, es la instalación de crecimiento de plantas más grande de la EEI. Equipado con 180 sensores y controles de monitoreo, el APH permite gestionar los experimentos, lo que permite que los astronautas se concentren en la cosecha y no en el cuidado constante de las plantas. Este sistema incluso permite el monitoreo remoto desde el Centro Espacial Kennedy.
La NASA enfatizó que esta es la primera vez que se cultivan chiles en el espacio desde la semilla hasta la madurez, un hito significativo que podría ofrecer nuevas perspectivas sobre la agricultura fuera de la Tierra.
Un Desafío Complejo
Este experimento es uno de los más complejos que se han realizado hasta el momento en la ISS. Debido a los largos tiempos de **germinación** y **crecimiento** de los chiles, los investigadores han estado trabajando meticulosamente para aumentar las probabilidades de una cosecha exitosa. Esto incluye técnicas de polinización que los astronautas deberán realizar, ya que la producción de frutos requiere un manejo delicado durante a su floración.
Los científicos de la NASA han identificado la variedad NuMex “Española Mejorada” como el tipo de chile más adecuado para este entorno extremo, una decisión que se tomó tras evaluar docenas de variedades diferentes.
Consideraciones sobre la Alimentación en el Espacio
A los astronautas, que a menudo enfrentan un menú de fatiga debido a la monotonía de la comida deshidratada y enlatada, se les podrían ofrecer estos chiles como una opción frescante y sabrosa. Se ha observado que muchos astronautas prefieren comidas especiadas o con sabores fuertes, ya que pueden experimentar una alteración temporal de su sentido del gusto mientras están en microgravedad.
El Futuro de la Agricultura Espacial
Los investigadores creen que el éxito de este cultivo puede abrir nuevas puertas a la agricultura en otras colonias espaciales, como podría ser en Marte. Este tipo de experimentos no solo refuerzan la sostenibilidad de misiones futuras, sino que también nos ayudan a entender mejor cómo las plantas pueden adaptarse y prosperar en condiciones de microgravedad.
Gracias al avance en la tecnología de cultivo y el dedicado esfuerzo del personal de la NASA, este podría ser un paso que cambie la forma en que se desarrolla la agricultura en el espacio, fomentando un futuro en el que los astronautas puedan cultivar y cosechar su propia comida en el espacio.
Una cosecha de pimientos está prevista para dentro de aproximadamente tres meses y medio. Tras la recolección, la tripulación planea enviar el resto de los chiles a la Tierra para análisis, contribuyendo así aún más al conocimiento disponible sobre la agricultura espacial.
