El equipo de la NASA, junto con Boeing y United Launch Alliance (ULA), ha culminado exitosamente la Revisión de Preparación de Vuelo (FRR) para la nave espacial Starliner, justo antes de la esperada Prueba de Vuelo Orbital 2 (OFT-2). Esta misión cobra especial relevancia tras los inconvenientes de válvulas que forzaron la cancelación del primer intento de lanzamiento de OFT-2 en agosto de 2021. Además, problemas de comunicación y software que dieron como resultado la terminación prematura de la primera misión OFT de Boeing han incrementado la presión sobre este segundo vuelo.
OFT-2, aunque no está tripulada, representa un simulacro completo de un lanzamiento con astronautas a bordo, incorporando el sistema de aborto integrado. Despegará desde el Complejo de Lanzamiento Espacial 41 en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, y la nave Starliner será colocada en una trayectoria suborbital que alcanzará los 72 km por 181 km, gracias al cohete Atlas V de ULA. Durante el vuelo, Starliner llevará a cabo varias maniobras para aumentar su órbita hasta la Estación Espacial Internacional (EEI).
Una vez en la ISS, Starliner se acoplará al Puerto Frontal Harmony, donde permanecerá durante aproximadamente cinco días, marcando un total de misión de entre cinco a ocho días. Este será un hito significativo, dado que será la primera vez que se utilice el sistema de acoplamiento de la NASA; anteriormente, se había utilizado el sistema de acoplamiento del Dragon de SpaceX. Posteriormente, Starliner se desacoplará, llevará a cabo maniobras de desorbita y reingresará a la atmósfera terrestre, aterrizando en White Sands Missile Range el 25 de mayo de 2022.
Cambios En La Nave Espacial Starliner Y Procedimientos
La cuenta regresiva para el lanzamiento de Starliner comenzó el 3 de agosto de 2021. Sin embargo, se detectaron problemas: trece válvulas en el módulo de servicio estaban mal configuradas y se encontraban atascadas. Tras revertir a las instalaciones de integración vertical de ULA, los ingenieros de Boeing pudieron abrir nueve de estas válvulas tras realizar ciclos mecánicos, eléctricos y térmicos, pero no lograron tener éxito con el resto.
Starliner se está desplegando en el VIF (Crédito: Boeing Space)
Después de desmantelar las válvulas, se encontró que la humedad del aire había reaccionado con el tetróxido de nitrógeno, creando ácido nítrico que corrompió la carcasa de aluminio de las válvulas, interferiendo así con su funcionamento. Boeing averiguó que la exposición de estas válvulas a condiciones de alta temperatura y humedad en Florida había sido dañina. Para garantizar la operatividad, para la misión OFT-2 no se hicieron modificaciones en las válvulas, sino que se implementó un nuevo sistema de purga con gas nitrógeno, destinado a eliminar cualquier rastro de humedad. Además, se sellaron los conectores eléctricos para prevenir la entrada de humedad y se modificaron algunas operaciones para que las válvulas se ciclaran de dos a cinco días tras ser activadas.
Tal como se mencionó, todas estas acciones correctivas se han realizado en el Módulo de Servicio 4 (SM4), que originalmente se iba a utilizar en el vuelo de prueba tripulado (CFT). SM4 fue reasignado a OFT-2 mientras que SM5, el módulo que se usaría en la primera misión operativa a la ISS, fue trasladado para el CFT.
Lanzamiento OFT-2
La nave Starliner será lanzada utilizando el cohete Atlas V N22 de ULA. Esta configuración, denominada N22, implica la ausencia de carenado, dos cohetes de propulsión de Aerojet Rocketdyne AJ-60 en la primera etapa y dos motores RL-10A-4-2 en la segunda etapa de Centaur. El lanzamiento está programado para el 19 de mayo a las 6:54 PM EDT, con un acople previsto aproximadamente a las 6:57 PM EDT del 20 de mayo.
El director del equipo comercial de la NASA, Steve Stitch, ha descrito la revisión de preparación para el vuelo como “muy limpia”, lo cual es una señal positiva. En total, será el tercer vuelo de la nave espacial Starliner, después de la prueba de aborto de plataforma y la primera misión OFT.
Los esfuerzos adicionales de Boeing están enfocados en asegurar que todos los elementos estén listos para este lanzamiento. Es crucial que todas las pruebas y revisiones se completen satisfactoriamente, considerando que el cumplimiento con los estándares de seguridad es primordial.
La próxima etapa crítica será la Revisión de Preparación para el Lanzamiento (LRR) que se llevará a cabo el 17 de mayo, que se espera marque el inicio definitivo de los preparativos finales. Todos en el equipo de Boeing y la NASA están listos para garantizar que esta misión sea un éxito.
